Rhea Space Activity, en startup från Washington, D.C., har säkrat 6 miljoner dollar i en Series A-finansieringsrunda för att utveckla navigeringsmjukvara som inte kräver GPS. Företaget meddelade denna ekonomiska boost, som inkluderade investerare som Boston Global Space Tech Investors, Iron Prairie Ventures, Blackbird Capital Group, Purdue Research Foundation, New Mexico Vintage Fund och SpaceFund.

Finansieringen kommer att påskynda utvecklingen av mjukvara som är utformad för att guida rymdfarkoster där GPS-signaler inte är tillgängliga, till exempel under atmosfärisk återinträdelse eller i djuprymden. Systemet, som kallas AutoNav, är ett visuellt baserat navigeringsverktyg som använder optiska sensorer ombord istället för satellitbaserad positionering. Enligt företaget: "Det navigerar genom att ta bilder av rörliga rymdobjekt som satelliter, månar, planeter, asteroider och kometer."

AutoNav utvecklades ursprungligen på NASAs Jet Propulsion Laboratory för att låta rymdfarkoster bestämma sin position och bana utan kontinuerlig vägledning från jorden. Metoden innebär att fånga bilder av himlakroppar och jämföra dem mot kända positioner för att beräkna plats och rörelse.

Rhea Space Activity planerar att testa systemet på en återinträdeskapsel utvecklad av Varda Space Industries, som sköts upp i omloppsbana den 30 mars. Detta tryck för GPS-alternativ kommer när regeringar och kommersiella operatörer vill minska beroendet av satellitnavigeringssystem som kan störas eller försämras. Optisk navigering erbjuder en potentiell väg till större autonomi för rymdfarkoster i kontrollerade eller kommunikationsbegränsade miljöer.