Rhea Space Activity, startup z siedzibą w Waszyngtonie, pozyskał 6 milionów dolarów w rundzie finansowania Serii A na rozwój oprogramowania nawigacyjnego, które nie wymaga GPS. Firma ogłosiła ten finansowy zastrzyk, w którym uczestniczyli inwestorzy tacy jak Boston Global Space Tech Investors, Iron Prairie Ventures, Blackbird Capital Group, Purdue Research Foundation, New Mexico Vintage Fund i SpaceFund.
Finansowanie przyspieszy rozwój oprogramowania zaprojektowanego do prowadzenia statków kosmicznych tam, gdzie sygnały GPS są niedostępne, na przykład podczas powrotu przez atmosferę lub w głębokiej przestrzeni kosmicznej. System o nazwie AutoNav to narzędzie nawigacji wizualnej, które zamiast pozycjonowania satelitarnego wykorzystuje pokładowe czujniki optyczne. Według firmy: "Nawiguje, robiąc zdjęcia poruszającym się obiektom kosmicznym, takim jak satelity, księżyce, planety, asteroidy i komety."
AutoNav został pierwotnie opracowany w Laboratorium Napędu Odrzutowego NASA, aby umożliwić statkom kosmicznym określanie swojej pozycji i trajektorii bez ciągłego prowadzenia z Ziemi. Metoda polega na przechwytywaniu obrazów obiektów niebieskich i porównywaniu ich ze znanymi pozycjami w celu obliczenia lokalizacji i ruchu.
Rhea Space Activity planuje przetestować system na kapsule powrotnej opracowanej przez Varda Space Industries, która została wystrzelona na orbitę 30 marca. Ten nacisk na alternatywy dla GPS pojawia się, gdy rządy i operatorzy komercyjni starają się zmniejszyć zależność od satelitarnych systemów nawigacyjnych, które mogą zostać zakłócone lub zdegradowane. Nawigacja optyczna oferuje potencjalną ścieżkę do większej autonomii statków kosmicznych w środowiskach spornych lub o ograniczonej komunikacji.