ワシントンD.C.を拠点とするスタートアップ企業、Rhea Space Activityは、GPSを必要としない航法ソフトウェアの開発を進めるため、シリーズAラウンドで600万ドルの資金調達に成功した。同社はこの資金増強を発表し、投資家にはボストン・グローバル・スペース・テック・インベスターズ、アイアン・プレーリー・ベンチャーズ、ブラックバード・キャピタル・グループ、パデュー・リサーチ・ファウンデーション、ニューメキシコ・ヴィンテージ・ファンド、スペースファンドなどが含まれている。

この資金は、大気圏再突入時や深宇宙など、GPS信号が利用できない場所で宇宙船を誘導するために設計されたソフトウェアの開発を加速させる。AutoNavと呼ばれるこのシステムは、衛星ベースの測位ではなく、搭載光学センサーを使用する視覚ベースの航法ツールだ。同社によると、「衛星、月、惑星、小惑星、彗星などの移動する宇宙物体の写真を撮影して航法を行う」という。

AutoNavはもともとNASAのジェット推進研究所で開発され、地球からの継続的な誘導なしに宇宙船が自身の位置と軌道を決定できるようにするものだ。この方法は、天体の画像を撮影し、既知の位置と比較して位置と動きを計算することを含む。

Rhea Space Activityは、3月30日に軌道に打ち上げられたVarda Space Industriesが開発した再突入カプセルでこのシステムをテストする計画だ。このGPS代替手段への推進は、政府や商業事業者が、妨害や性能低下の可能性がある衛星航法システムへの依存を減らそうとしている中で行われている。光学航法は、争奪戦や通信制限のある環境における宇宙船の自律性向上への潜在的な道を提供する。