Rhea Space Activity, een startup uit Washington, D.C., heeft $6 miljoen veiliggesteld in een Serie A-financieringsronde om navigatiesoftware te ontwikkelen die geen GPS nodig heeft. Het bedrijf kondigde deze financiële injectie aan, waarbij investeerders zoals Boston Global Space Tech Investors, Iron Prairie Ventures, Blackbird Capital Group, Purdue Research Foundation, New Mexico Vintage Fund en SpaceFund betrokken waren.

De financiering zal de ontwikkeling versnellen van software die ruimtevaartuigen moet leiden waar GPS-signalen niet beschikbaar zijn, zoals tijdens atmosferische terugkeer of in de diepe ruimte. Het systeem, genaamd AutoNav, is een visueel navigatiehulpmiddel dat gebruikmaakt van optische sensoren aan boord in plaats van satellietgebaseerde positionering. Volgens het bedrijf: "Het navigeert door foto's te maken van bewegende ruimteobjecten zoals satellieten, manen, planeten, asteroïden en kometen."

AutoNav werd oorspronkelijk ontwikkeld bij NASA's Jet Propulsion Laboratory om ruimtevaartuigen in staat te stellen hun positie en baan te bepalen zonder continue begeleiding vanaf de aarde. De methode omvat het vastleggen van beelden van hemellichamen en deze te vergelijken met bekende posities om locatie en beweging te berekenen.

Rhea Space Activity plant het systeem te testen op een terugkeercapsule ontwikkeld door Varda Space Industries, die op 30 maart in een baan om de aarde werd gebracht. Deze push voor GPS-alternatieven komt terwijl overheden en commerciële operators proberen hun afhankelijkheid van satellietnavigatiesystemen te verminderen, die kunnen worden verstoord of aangetast. Optische navigatie biedt een mogelijke weg naar meer autonomie voor ruimtevaartuigen in betwiste of communicatiebeperkte omgevingen.