In een verhaal zo oud als de uitzendtijd zelf, heeft het plan van een mediareus om zijn rivaal te verslinden en meer dan 80% van de lokale tv-markt te beheersen een juridische hobbel opgeleverd. Dit bewijst dat zelfs in een dereguleringsroes iemand de antitrustwetten nog wel eens zou kunnen lezen.

Ons verhaal begint in 2025, toen FCC-voorzitter Brendan Carr zijn 'Delete, Delete, Delete'-initiatief lanceerde om 'onnodige regelgevende lasten' te schrappen. Dit maakte handig de weg vrij voor Nexstar, dat al meer dan 200 zenders bezat en tegen het nationale eigendomsplafond van 39% aanzat, om een deal van 6,2 miljard dollar aan te kondigen om rivaal Tegna over te nemen. Nexstar's argument? Geef de schuld aan Big Tech. Omdat advertentiegelden naar Netflix en YouTube vluchten, beweerden ze dat deze fusie nodig was om 'robuustere lokale journalistiek' op te bouwen. Tegenstanders noemden het een flagrante antitrustschending die één bedrijf redactionele controle zou geven over de meeste lokale nieuwsredacties.

Het plot verdikte in de tweede Trump-administratie, waar bedrijven leerden dat de snelste regelgevingsgoedkeuring misschien wel kwam door instanties te omzeilen en rechtstreeks met Donald Trump te praten. Nexstar toonde zijn loyaliteit afgelopen september door Jimmy Kimmel Live! tijdelijk van de buis te halen, nadat Carr suggereerde dat de FCC licenties kon intrekken vanwege de opmerkingen van de komiek. Deze loyaliteit was echter niet genoeg voor alle MAGA-bondgenoten. Newsmax-CEO Chris Ruddy spande een rechtszaak aan om de fusie te blokkeren en beschuldigde Nexstar ervan de doorvoerkosten voor zijn netwerk op te drijven terwijl het zijn eigen NewsNation spotgoedkoop aanbood.

De fusie kreeg vervolgens een MAGA-makeover. NewsNation huurde pro-Trump-commentator Katie Pavlich in en een politieke groep genaamd Keep News Local zette advertenties op waarin Trump werd geprezen en de deal 'cruciaal voor het voortbestaan van MAGA' werd genoemd. Trump's eigen Truth Social-berichten waren wispelturig: in november noemde hij het een 'UITBREIDING VAN DE FAKE NEWS NETWERKEN', maar in februari zei hij dat het zou 'helpen om de Fake News uit te schakelen'. Binnen NewsNation vreesden medewerkers dat het netwerk hard naar rechts aan het sturen was om Trump en Carr te behagen.

Toen Trump de fusie half maart groen licht gaf, waren Nexstar en Tegna te vroeg van start gegaan en kondigden ze aan dat ze al waren begonnen met samenvoegen, waarbij Tegna-CEO Mike Steib voor 22,6 miljoen dollar aan aandelen verkocht. Dit leidde ertoe dat acht procureurs-generaal van staten en DirecTV een spoedbevel tot voorlopige voorziening wisten te verkrijgen. Op 17 april vaardigde Amerikaanse districtsrechter Troy Nunley een formele voorlopige voorziening uit en oordeelde dat Tegna onafhankelijk moest blijven opereren totdat de juridische procedures waren afgerond.

Ondertussen is zelfs het Congres woedend op Carr. Senatoren Ted Cruz (R-TX) en Maria Cantwell (D-WA) stuurden een gezamenlijke brief waarin ze hem berispten omdat hij personeel regels liet omzeilen in plaats van de volledige commissie te laten stemmen. Ze merkten op dat deze haastige goedkeuring de fusie financieel zou compliceren. Cruz had Carr eerder al afgeschilderd als een 'maffioso' omdat hij de FCC gebruikte om Kimmel te viseren.

Juridisch gepauzeerd of niet, de nasleep is begonnen. NPR meldde dat journalisten van Tegna al opdrachten hebben gekregen om te stoppen met het uitzenden van inhoud van ABC, CBS en NBC – zenders die door Carr worden aangevallen – en in plaats daarvan te gaan uitzenden van Nexstar's NewsNation.