Rhea Space Activity, un startup din Washington, D.C., a obținut 6 milioane de dolari într-o rundă de finanțare Serie A pentru a avansa software-ul de navigație care nu necesită GPS. Compania a anunțat această injecție de capital, care a inclus investitori precum Boston Global Space Tech Investors, Iron Prairie Ventures, Blackbird Capital Group, Purdue Research Foundation, New Mexico Vintage Fund și SpaceFund.
Finanțarea va accelera dezvoltarea software-ului conceput pentru a ghida navele spațiale acolo unde semnalele GPS nu sunt disponibile, cum ar fi în timpul reintrării atmosferice sau în spațiul cosmic adânc. Sistemul, numit AutoNav, este un instrument de navigație bazat pe vizual care folosește senzori optici la bord în loc de poziționare bazată pe sateliți. Potrivit companiei, "Navighează făcând fotografii ale obiectelor spațiale în mișcare, cum ar fi sateliți, luni, planete, asteroizi și comete."
AutoNav a fost dezvoltat inițial la Laboratorul de Propulsie Jet al NASA pentru a permite navelor spațiale să-și determine poziția și traiectoria fără ghidare continuă de pe Pământ. Metoda implică capturarea imaginilor obiectelor cerești și compararea lor cu pozițiile cunoscute pentru a calcula locația și mișcarea.
Rhea Space Activity plănuiește să testeze sistemul pe o capsulă de reîntoarcere dezvoltată de Varda Space Industries, care a fost lansată pe orbită pe 30 martie. Această împingere către alternative la GPS vine în timp ce guvernele și operatorii comerciali caută să reducă dependența de sistemele de navigație prin sateliți care pot fi perturbate sau deteriorate. Navigația optică oferă o cale potențială către o autonomie mai mare pentru navele spațiale în medii contestate sau cu comunicare limitată.