Rhea Space Activity, une startup basée à Washington, D.C., a sécurisé 6 millions de dollars lors d'un tour de financement de série A pour faire avancer un logiciel de navigation qui ne nécessite pas de GPS. La société a annoncé cette injection de fonds, qui incluait des investisseurs comme Boston Global Space Tech Investors, Iron Prairie Ventures, Blackbird Capital Group, Purdue Research Foundation, New Mexico Vintage Fund et SpaceFund.

Le financement accélérera le développement d'un logiciel conçu pour guider les vaisseaux spatiaux là où les signaux GPS sont indisponibles, comme lors de la rentrée atmosphérique ou dans l'espace lointain. Le système, appelé AutoNav, est un outil de navigation basé sur la vision qui utilise des capteurs optiques embarqués plutôt qu'un positionnement par satellite. Selon la société, "Il navigue en prenant des photos d'objets spatiaux en mouvement tels que des satellites, des lunes, des planètes, des astéroïdes et des comètes."

AutoNav a été initialement développé au Jet Propulsion Laboratory de la NASA pour permettre aux vaisseaux spatiaux de déterminer leur position et leur trajectoire sans guidage continu depuis la Terre. La méthode consiste à capturer des images d'objets célestes et à les comparer avec des positions connues pour calculer la localisation et le mouvement.

Rhea Space Activity prévoit de tester le système sur une capsule de rentrée développée par Varda Space Industries, qui a été lancée en orbite le 30 mars. Cette poussée pour des alternatives au GPS intervient alors que les gouvernements et les opérateurs commerciaux cherchent à réduire leur dépendance aux systèmes de navigation par satellite qui peuvent être perturbés ou dégradés. La navigation optique offre une voie potentielle vers une plus grande autonomie pour les vaisseaux spatiaux dans des environnements contestés ou à communication limitée.