I en utveckling som inte kommer att överraska någon som har följt synforskningen under det senaste decenniet har forskare lyckats återställa synen hos blinda möss med hjälp av experimentella ögondroppar. Mössen är förmodligen överförtjusta. Vi andra kan bara hoppas att behandlingen fungerar lika bra på människor, för alternativet – att snubbla genom livet med käpp och ledarhund – börjar bli gammalt.
Forskningen, ledd av Institutet för bioingenjörsvetenskap i Katalonien (IBEC), riktar in sig på fotoreceptordegeneration, boven bakom åldersrelaterad makuladegeneration (AMD) och retinitis pigmentosa (RP). Dessa två tillstånd drabbar tillsammans cirka 200 miljoner människor världen över och är en ledande orsak till synnedsättning och blindhet. Och låt oss inte glömma den årliga ekonomiska bördan på 400 miljarder US-dollar, för inget säger 'livskvalitet' som en prislapp.
Den nya metoden använder fotoswitchbara småmolekylära läkemedel, kallade prosthe6, som kan administreras via injektion eller till och med ögondroppar. Ingen genterapi, inga implanterade enheter – bara en molekyl som ändrar form när den träffas av ljus, och som i princip fungerar som en ersättare för de fotoreceptorer som har sagt upp sig. Föreningarna riktar sig mot ON-bipolära celler i näthinnan, som normalt tar emot signaler från fotoreceptorer men lämnas i mörkret när dessa celler dör. Genom att binda till ett protein som kallas mGlu6 reaktiverar molekylerna den visuella kretsen, vilket gör att näthinnan kan svara på ljus igen.
I tester återfick blinda zebrafisklarver sin optokinetiska reflex – vilket är ett fint sätt att säga 'de kunde följa rörliga ränder', och blinda möss med modeller av AMD och RP började spontant undvika starkt upplysta områden, ett beteende som kräver ett fungerande synsystem. Effekten inträdde vid belysningsnivåer jämförbara med en mulen dag eller inomhusbelysning, vilket innebär att det inte behövs laserstrålar eller specialglasögon. Två föreningar, prosthe6-12 och prosthe6-15, var särskilt lovande och fungerade både vid injektion och som ögondroppar.
'Dessa molekyler botar inte blindhet, eftersom de inte åtgärdar orsaken till fotoreceptordegenerationen', sade Pau Gorostiza, ICREA-forskningsprofessor vid IBEC och en av studiens ledare, i ett uttalande som borde lugna alla som oroar sig för överdrivna löften. 'Men de är anmärkningsvärt effektiva för att återställa synen, och de gör det med en mycket enkel och potentiellt patientvänlig metod.'
Teamet, som inkluderar samarbetspartners från universitetet i Alcalá (UAH), Institutet för avancerad kemi i Katalonien (IQAC-CSIC), universitetet i Barcelona (UB), Ramón y Cajal-institutet för hälsoforskning (IRYCIS), det autonoma universitetet i Barcelona (UAB) och Fundació Eduard Soler, publicerade resultaten i Journal of the American Chemical Society (JACS). Arbetet bygger på mer än ett decennium av forskning och följer den första kliniska prövningen någonsin av ett fotofarmakologiskt läkemedel för synåterställning, vilket tyder på att fältet kryper närmare verklig användning.
Prosthe6-teknologin är patenterad, och teamet studerar nu dess säkerhet och formulering, med sikte på att förlänga varaktigheten av den återställda synen. De samarbetar också med Eyelumina, ett spin-off-företag under bildande, för att säkra investeringar för translationell utveckling och framtida kliniska prövningar.
'Att förvandla detta till en terapi är en lång och mödosam process', medgav Gorostiza. 'Men resultaten visar att det finns en realistisk möjlighet att återställa syn av hög kvalitet med läkemedel, icke-invasivt, reversibelt och med en mekanism som är oberoende av den specifika retinala sjukdomen eller genetiska mutationen för att nå en majoritet av patienterna.'
Om metoden fungerar på människor skulle den kunna erbjuda ett allmänt tillgängligt och prisvärt alternativ till nuvarande synåterställningstekniker, särskilt för dem med avancerad retinal degeneration som för närvarande inte har några effektiva alternativ. Projektet fick tidig finansiering från patientstiftelsen Fundaluce (2016), CaixaHealth (Drug4sight, 100010434), den katalanska regeringen och