Dans un développement qui ne surprendra personne ayant suivi la recherche sur la vision au cours de la dernière décennie, des scientifiques ont réussi à restaurer la vue chez des souris aveugles à l'aide de gouttes ophtalmiques expérimentales. Les souris, probablement, sont ravies. Le reste d'entre nous ne peut qu'espérer que le traitement fonctionne aussi bien chez l'humain, car l'alternative - trébucher dans la vie avec une canne et un chien guide - commence à devenir lassante.

La recherche, menée par l'Institut de bioingénierie de Catalogne (IBEC), cible la dégénérescence des photorécepteurs, responsable de la dégénérescence maculaire liée à l'âge (DMLA) et de la rétinite pigmentaire (RP). Ces deux affections touchent à elles seules environ 200 millions de personnes dans le monde et représentent une cause majeure de déficience visuelle et de cécité. Et n'oublions pas le fardeau économique annuel de 400 milliards de dollars US, car rien ne dit « qualité de vie » comme un prix.

La nouvelle approche utilise des médicaments à petites molécules photosensibles, baptisés prosthe6, qui peuvent être administrés par injection ou même par gouttes ophtalmiques. Pas de thérapie génique, pas de dispositifs implantés - juste une molécule qui change de forme lorsqu'elle est frappée par la lumière, agissant essentiellement comme un substitut des photorécepteurs qui ont jeté l'éponge. Les composés ciblent les cellules bipolaires ON de la rétine, qui reçoivent normalement les signaux des photorécepteurs mais se retrouvent dans le noir lorsque ces cellules meurent. En se fixant sur une protéine appelée mGlu6, les molécules réactivent le circuit visuel, permettant à la rétine de répondre à nouveau à la lumière.

Lors des tests, des larves de poisson-zèbre aveuglées ont retrouvé leur réflexe optocinétique - ce qui est une façon élégante de dire qu'elles pouvaient suivre des rayures en mouvement - et des souris aveugles avec des modèles de DMLA et de RP ont spontanément commencé à éviter les zones très éclairées, un comportement qui nécessite un système visuel fonctionnel. L'effet s'est déclenché à des niveaux d'éclairage comparables à une journée nuageuse ou à un éclairage intérieur, ce qui signifie qu'il n'est pas nécessaire d'utiliser des lasers ou des lunettes spéciales. Deux composés, prosthe6-12 et prosthe6-15, se sont révélés particulièrement prometteurs, fonctionnant à la fois par injection et par gouttes ophtalmiques.

« Ces molécules ne guérissent pas la cécité, car elles ne s'attaquent pas à la cause de la dégénérescence des photorécepteurs », a déclaré Pau Gorostiza, professeur de recherche ICREA à l'IBEC et co-responsable de l'étude, dans une déclaration qui devrait rassurer ceux qui craignent des promesses exagérées. « Mais elles sont remarquablement efficaces pour restaurer la vue, et elles le font en utilisant une approche très simple et potentiellement conviviale pour les patients. »

L'équipe, qui comprend des collaborateurs de l'Université d'Alcalá (UAH), de l'Institut de chimie avancée de Catalogne (IQAC-CSIC), de l'Université de Barcelone (UB), de l'Institut Ramón y Cajal de recherche en santé (IRYCIS), de l'Université autonome de Barcelone (UAB) et de la Fundació Eduard Soler, a publié les résultats dans le Journal of the American Chemical Society (JACS). Ces travaux s'appuient sur plus d'une décennie de recherche et font suite au tout premier essai clinique d'un médicament photopharmacologique pour la restauration de la vision, ce qui suggère que le domaine progresse vers une utilisation réelle.

La technologie prosthe6 est brevetée, et l'équipe étudie maintenant sa sécurité et sa formulation, en vue de prolonger la durée de la vision restaurée. Ils travaillent également avec Eyelumina, une spin-off en cours de création, pour obtenir des investissements en vue du développement translationnel et de futurs essais cliniques.

« Transformer cela en thérapie est un processus long et laborieux », a admis Gorostiza. « Mais les résultats montrent qu'il existe une possibilité réaliste de restaurer une vision de haute qualité avec des médicaments, de manière non invasive, réversible et avec un mécanisme indépendant du trouble rétinien spécifique ou de la mutation génétique pour atteindre une majorité de patients. »

Si l'approche fonctionne chez l'humain, elle pourrait offrir une alternative largement accessible et abordable aux technologies actuelles de restauration de la vision, en particulier pour ceux qui souffrent de dégénérescence rétinienne avancée et qui n'ont actuellement aucune option efficace. Le projet a reçu un financement précoce de la fondation de patients Fundaluce (2016), CaixaHealth (Drug4sight, 100010434), du gouvernement de C