Dans une décision qui ne surprendra absolument personne ayant déjà jeté un œil à sa facture d'eau, le Parti Vert a demandé un gel des nouveaux centres de données en Angleterre. Zack Polanski, le chef du parti, exige un « coup de frein » sur ces installations « gourmandes en énergie et en eau », citant la sécheresse persistante au Royaume-Uni et la quantité d'H2O nécessaire pour empêcher les serveurs de fondre en flaques de silicium.

Prenant la parole sur un site proposé pour un centre de données dans l'est de Londres, Polanski a fait valoir que les « infrastructures critiques » devraient signifier les hôpitaux, l'eau et l'électricité - pas « l'intelligence artificielle ». Parce que, avouons-le, quand les robinets sont à sec, on ne peut pas vraiment demander à ChatGPT un verre d'eau.

Les centres de données, classés comme critiques en 2024 (probablement pour qu'ils puissent bénéficier d'un soutien supplémentaire lors de cyberattaques et de conditions météorologiques extrêmes), utilisent actuellement environ 1,9 milliard de litres d'eau potable par an en Angleterre - environ 0,2 % du marché non domestique. Le centre de conseil Water Research Centre estime cela et note une « tendance claire à la hausse ». Les Verts, citant Global Action Plan, suggèrent que les grands centres pourraient engloutir 1,5 million de litres par jour. C'est beaucoup de thé.

Mais attendez, il y a plus. Beaucoup de ces centres sont regroupés autour de Londres et du sud de l'Angleterre - des zones officiellement en sécheresse. Parce que bien sûr. Plus la région est chaude, plus il faut d'eau pour refroidir l'équipement. C'est presque comme si construire des installations gourmandes en eau dans des régions arides était une mauvaise idée.

Le gouvernement, prévisiblement, n'est pas ravi. Un porte-parole a averti qu'une pause « serait un désastre pour les emplois et la sécurité nationale » et laisserait la Grande-Bretagne dépendante de l'informatique à l'étranger pour les données sensibles de santé et de défense. Ils ont également noté que beaucoup plus d'eau - environ un cinquième de l'approvisionnement - est perdue à cause des fuites de toute façon, alors pourquoi s'inquiéter de quelques centres de données ? (Nous paraphrasons, mais le sentiment est là.)

Pendant ce temps, Mark Acton de la Data Centre Alliance insiste sur le fait que les centres de données ne volent pas l'eau des communautés locales et en utilisent moins que les centres de loisirs et les terrains de golf. Ce qui est réconfortant, sauf si vous êtes un terrain de golf.

La BBC a également découvert que les ministres n'ont même pas réalisé d'évaluation environnementale de leur stratégie « Delivering AI growth zones ». Un responsable gouvernemental a qualifié cela de « déclaration d'intention », ce qui est bureaucratique pour « nous n'avons pas vraiment réfléchi ». Mais bon, aucun centre de données au Royaume-Uni n'a actuellement à déclarer sa consommation d'eau, donc l'ignorance est une bénédiction.

Rosa Curling de Foxglove suggère que le gouvernement a déjà le pouvoir de faire payer aux milliardaires de la tech leurs propres coûts, plutôt qu'au public britannique. Au minimum, dit-elle, aucun centre de données hyperscale ne devrait être approuvé à moins qu'il ne soit accompagné de sa propre énergie renouvelable et ne draine pas les réserves d'eau locales. Radical, nous savons.

Alors que le Royaume-Uni fait face à une sécheresse et que les centres de données se multiplient comme des lapins, la question demeure : allons-nous choisir entre notre approvisionnement en eau et nos flux Instagram ? Les Verts espèrent que non. Le gouvernement espère que vous arrêterez de poser des questions embarrassantes. Et quelque part, un serveur transpire.