In een zet die absoluut niemand zal verbazen die ooit naar een waterrekening heeft gekeken, heeft de Groene Partij opgeroepen tot een bevriezing van nieuwe datacentra in Engeland. Zack Polanski, de leider van de partij, eist een 'rem op de rem' voor deze 'energieverslindende, waterverslindende' faciliteiten, daarbij verwijzend naar de aanhoudende droogte in het VK en de enorme hoeveelheid H2O die nodig is om servers niet te laten smelten tot plassen silicium.

Sprekend op een voorgestelde datacenterlocatie in Oost-Londen, betoogde Polanski dat 'kritieke infrastructuur' ziekenhuizen, water en elektriciteit zou moeten betekenen - niet 'kunstmatige intelligentie'. Want laten we eerlijk zijn, als de kranen droogvallen, kun je ChatGPT niet precies om een glas water vragen.

Datacentra, die in 2024 als kritiek werden geclassificeerd (waarschijnlijk zodat ze extra ondersteuning konden krijgen tijdens cyberaanvallen en extreem weer), gebruiken momenteel ongeveer 1,9 miljard liter drinkbaar water per jaar in Engeland - ongeveer 0,2% van de niet-huishoudelijke markt. Het Water Research Centre consultancy schat dit en merkt een 'duidelijke opwaartse trend' op. De Groenen, verwijzend naar Global Action Plan, suggereren dat grote centra 1,5 miljoen liter per dag zouden kunnen verbruiken. Dat is veel thee.

Maar wacht, er is meer. Veel van deze centra zijn geclusterd rond Londen en het zuiden van Engeland - gebieden die officieel in droogte verkeren. Natuurlijk zijn ze dat. Hoe heter het gebied, hoe meer water er nodig is om de apparatuur te koelen. Het is bijna alsof het bouwen van waterhongerige faciliteiten in dorre gebieden een slecht idee is.

De regering is, voorspelbaar, niet enthousiast. Een woordvoerder waarschuwde dat een pauze 'een ramp zou zijn voor banen en nationale veiligheid', en zou leiden tot afhankelijkheid van buitenlandse computers voor gevoelige gezondheids- en defensiegegevens. Ze merkten ook op dat veel meer water - ongeveer een vijfde van de levering - verloren gaat door lekken, dus waarom zou je je zorgen maken over een paar datacentra? (We parafraseren, maar de strekking is er.)

Ondertussen verzekert Mark Acton van de Data Centre Alliance dat datacentra geen water stelen van lokale gemeenschappen en minder gebruiken dan recreatiecentra en golfbanen. Dat is geruststellend, tenzij je een golfbaan bent.

De BBC heeft ook ontdekt dat ministers niet eens een milieubeoordeling hebben uitgevoerd van hun 'Delivering AI growth zones'-strategie. Een regeringsfunctionaris noemde het een 'intentieverklaring', wat bureaucratisch is voor 'we hebben dit niet echt doordacht'. Maar hey, geen enkel datacenter in het VK hoeft momenteel zijn waterverbruik te rapporteren, dus onwetendheid is een zegen.

Rosa Curling van Foxglove suggereert dat de regering al de macht heeft om techmiljardairs voor hun eigen kosten te laten betalen, in plaats van het Britse publiek. Als minimum, zegt ze, mag geen enkel hyperscale datacenter worden goedgekeurd tenzij het zijn eigen hernieuwbare energie heeft en geen lokale watervoorraden uitput. Radicaal, we weten het.

Dus, terwijl het VK te maken heeft met droogte en datacentra zich vermenigvuldigen als konijnen, blijft de vraag: zullen we kiezen tussen onze watervoorziening en onze Instagram-feeds? De Groenen hopen van niet. De regering hoopt dat je stopt met het stellen van lastige vragen. En ergens zweet een server.