In einer Entwicklung, die niemanden überraschen wird, der die Sehforschung der letzten zehn Jahre verfolgt hat, ist es Wissenschaftlern gelungen, blinden Mäusen mit experimentellen Augentropfen das Sehvermögen zurückzugeben. Die Mäuse sind vermutlich begeistert. Wir anderen können nur hoffen, dass die Behandlung auch beim Menschen funktioniert, denn die Alternative – mit Blindenstock und Blindenhund durchs Leben zu stolpern – wird langsam langweilig.

Die Forschung, geleitet vom Institut für Bioengineering von Katalonien (IBEC), zielt auf die Degeneration von Photorezeptoren ab, die Ursache für altersbedingte Makuladegeneration (AMD) und Retinitis pigmentosa (RP). Diese beiden Erkrankungen betreffen allein etwa 200 Millionen Menschen weltweit und sind eine der Hauptursachen für Sehbehinderung und Blindheit. Und vergessen wir nicht die jährliche wirtschaftliche Belastung von 400 Milliarden US-Dollar, denn nichts sagt „Lebensqualität“ so sehr wie ein Preisschild.

Der neue Ansatz verwendet photoschaltbare niedermolekulare Medikamente, genannt Prosthe6, die per Injektion oder sogar als Augentropfen verabreicht werden können. Keine Gentherapie, keine implantierten Geräte – nur ein Molekül, das seine Form ändert, wenn es von Licht getroffen wird, und im Wesentlichen als Ersatz für die Photorezeptoren fungiert, die ihren Dienst quittiert haben. Die Verbindungen zielen auf ON-Bipolarzellen in der Netzhaut ab, die normalerweise Signale von Photorezeptoren erhalten, aber im Dunkeln gelassen werden, wenn diese Zellen absterben. Durch die Bindung an ein Protein namens mGlu6 reaktivieren die Moleküle den visuellen Schaltkreis, sodass die Netzhaut wieder auf Licht reagieren kann.

In Tests erlangten geblendete Zebrafischlarven ihren optokinetischen Reflex zurück – was schick klingt für „sie konnten bewegte Streifen verfolgen“ – und blinde Mäuse mit Modellen von AMD und RP begannen spontan, hell beleuchtete Bereiche zu meiden, ein Verhalten, das ein funktionierendes visuelles System erfordert. Die Wirkung setzte bei Beleuchtungsstärken ein, die mit einem bewölkten Tag oder Innenbeleuchtung vergleichbar sind, was bedeutet, dass keine Laserstrahlen oder speziellen Brillen erforderlich sind. Zwei Verbindungen, Prosthe6-12 und Prosthe6-15, waren besonders vielversprechend und wirkten sowohl bei Injektion als auch bei Anwendung als Augentropfen.

„Diese Moleküle heilen Blindheit nicht, weil sie nicht die Ursache der Photorezeptordegeneration angehen“, sagte Pau Gorostiza, ICREA-Forschungsprofessor am IBEC und Co-Leiter der Studie, in einer Erklärung, die alle beruhigen dürfte, die sich vor Übertreibungen sorgen. „Aber sie sind bemerkenswert effektiv bei der Wiederherstellung des Sehvermögens, und das mit einem sehr einfachen und potenziell patientenfreundlichen Ansatz.“

Das Team, zu dem auch Mitarbeiter der Universität Alcalá (UAH), des Institut de Química Avançada de Catalunya (IQAC-CSIC), der Universität Barcelona (UB), des Instituts Ramón y Cajal für Gesundheitsforschung (IRYCIS), der Autonomen Universität Barcelona (UAB) und der Fundació Eduard Soler gehören, veröffentlichte die Ergebnisse im Journal of the American Chemical Society (JACS). Die Arbeit baut auf mehr als einem Jahrzehnt Forschung auf und folgt auf die erste klinische Studie eines photopharmakologischen Medikaments zur Wiederherstellung des Sehvermögens, was darauf hindeutet, dass sich das Feld dem praktischen Einsatz nähert.

Die Prosthe6-Technologie ist patentiert, und das Team untersucht nun ihre Sicherheit und Formulierung, mit dem Ziel, die Dauer des wiederhergestellten Sehvermögens zu verlängern. Sie arbeiten auch mit Eyelumina, einem in Gründung befindlichen Spin-off-Unternehmen, zusammen, um Investitionen für die translationale Entwicklung und zukünftige klinische Studien zu sichern.

„Dies in eine Therapie umzuwandeln, ist ein langer und mühsamer Prozess“, gab Gorostiza zu. „Aber die Ergebnisse zeigen, dass es eine realistische Möglichkeit gibt, hochwertiges Sehen mit Medikamenten wiederherzustellen, nicht-invasiv, reversibel und mit einem Mechanismus, der unabhängig von der spezifischen Netzhauterkrankung oder genetischen Mutation ist, um eine Mehrheit der Patienten zu erreichen.“

Wenn der Ansatz beim Menschen funktioniert, könnte er eine weithin zugängliche und erschwingliche Alternative zu aktuellen Technologien zur Wiederherstellung des Sehvermögens bieten, insbesondere für Menschen mit fortgeschrittener Netzhautdegeneration, die derzeit keine wirksamen Optionen haben. Das Projekt erhielt frühe Mittel von der Patientenorganisation Fundaluce (2016), CaixaHealth (Drug4sight, 100010434), der Regierung von K