W rozwoju wydarzeń, który nie zaskoczy nikogo, kto śledził badania nad wzrokiem w ciągu ostatniej dekady, naukowcom udało się przywrócić wzrok niewidomym myszom za pomocą eksperymentalnych kropli do oczu. Myszy, przypuszczalnie, są zachwycone. Reszta z nas może mieć tylko nadzieję, że leczenie zadziała równie dobrze u ludzi, ponieważ alternatywa – potykanie się przez życie z laską i psem przewodnikiem – zaczyna się nudzić.

Badania, prowadzone przez Instytut Bioinżynierii Katalonii (IBEC), dotyczą degeneracji fotoreceptorów, winowajcy stojącego za zwyrodnieniem plamki żółtej związanym z wiekiem (AMD) i barwnikowym zapaleniem siatkówki (RP). Te dwie choroby dotykają około 200 milionów ludzi na świecie i są główną przyczyną upośledzenia wzroku i ślepoty. Nie zapominajmy też o rocznym obciążeniu ekonomicznym w wysokości 400 miliardów dolarów, bo nic tak nie mówi „jakość życia” jak cena.

Nowe podejście wykorzystuje foto-przełączalne leki drobnocząsteczkowe, nazwane prosthe6, które można podawać we wstrzyknięciu lub nawet w kroplach do oczu. Żadnej terapii genowej, żadnych wszczepianych urządzeń – tylko cząsteczka, która zmienia kształt pod wpływem światła, działając zasadniczo jako substytut fotoreceptorów, które odmówiły współpracy. Związki celują w komórki dwubiegunowe ON w siatkówce, które normalnie otrzymują sygnały z fotoreceptorów, ale pozostają w ciemności, gdy te komórki umierają. Przyłączając się do białka zwanego mGlu6, cząsteczki reaktywują obwód wzrokowy, umożliwiając siatkówce ponowne reagowanie na światło.

W testach oślepione larwy danio pręgowanego odzyskały odruch optokinetyczny – co można określić jako „potrafiły śledzić poruszające się paski”, a niewidome myszy z modelami AMD i RP spontanicznie zaczęły unikać jasno oświetlonych obszarów, co jest zachowaniem wymagającym funkcjonującego układu wzrokowego. Efekt pojawiał się przy poziomach oświetlenia porównywalnych do pochmurnego dnia lub oświetlenia wewnętrznego, co oznacza, że nie potrzeba laserów ani specjalnych okularów. Dwa związki, prosthe6-12 i prosthe6-15, były szczególnie obiecujące, działając zarówno po wstrzyknięciu, jak i po podaniu w kroplach do oczu.

„Te cząsteczki nie leczą ślepoty, ponieważ nie rozwiązują przyczyny degeneracji fotoreceptorów” – powiedział Pau Gorostiza, profesor badawczy ICREA w IBEC i współkierownik badania, w oświadczeniu, które powinno uspokoić każdego, kto martwi się nadmiernymi obietnicami. „Ale są niezwykle skuteczne w przywracaniu wzroku i robią to za pomocą bardzo prostego i potencjalnie przyjaznego dla pacjenta podejścia.”

Zespół, w skład którego wchodzą współpracownicy z Uniwersytetu Alcalá (UAH), Instytutu Zaawansowanej Chemii Katalonii (IQAC-CSIC), Uniwersytetu w Barcelonie (UB), Instytutu Badań Zdrowotnych Ramóna y Cajala (IRYCIS), Autonomicznego Uniwersytetu w Barcelonie (UAB) oraz Fundació Eduard Soler, opublikował wyniki w Journal of the American Chemical Society (JACS). Praca opiera się na ponad dziesięciu latach badań i jest następstwem pierwszego w historii badania klinicznego fotofarmakologicznego leku do przywracania wzroku, co sugeruje, że dziedzina ta zbliża się do zastosowania w praktyce.

Technologia prosthe6 jest opatentowana, a zespół obecnie bada jej bezpieczeństwo i formulację, mając na celu wydłużenie czasu trwania przywróconego widzenia. Współpracują również z Eyelumina, spółką typu spin-off w trakcie tworzenia, aby pozyskać inwestycje na rozwój translacyjny i przyszłe badania kliniczne.

„Przekształcenie tego w terapię to długi i żmudny proces” – przyznał Gorostiza. „Ale wyniki pokazują, że istnieje realistyczna możliwość przywrócenia wysokiej jakości widzenia za pomocą leków, nieinwazyjnie, odwracalnie i za pomocą mechanizmu niezależnego od konkretnej choroby siatkówki czy mutacji genetycznej, aby dotrzeć do większości pacjentów.”

Jeśli podejście sprawdzi się u ludzi, może stanowić powszechnie dostępną i niedrogą alternatywę dla obecnych technologii przywracania wzroku, szczególnie dla osób z zaawansowanym zwyrodnieniem siatkówki, które obecnie nie mają skutecznych opcji. Projekt otrzymał wczesne finansowanie z fundacji pacjentów Fundaluce (2016), CaixaHealth (Drug4sight, 100010434), rządu K