En experimentell behandling som i princip startar om immunsystemet som en trilskande dator har fått lupus att gå i remission i tidiga brittiska försök. Experter är försiktigt optimistiska att metoden även kan angripa andra autoimmuna sjukdomar, som multipel skleros och reumatoid artrit – för varför sluta fixa en sak när man potentiellt kan fixa flera?

Katie Tinkler, en av de första patienterna som genomgick proceduren, berättade för BBC News att hon inte har "mått så här bra" sedan sin diagnos för 30 år sedan. 50-åringen från Surrey hade en gång svårt att gå med sina barn men åker nu skidor och är av med all lupusmedicin. "Lupus som värst var att ligga i sängen, oförmögen att röra sig, gå utför snabbt, möjligen dö… nu lever jag," sa hon och tillade att hon "bokstavligen säger ja till allt." Vi gissar att det inkluderar att bestiga Kilimanjaro och göra triathlon, vilket hon nu planerar.

Lupus drabbar cirka 50 000 personer i Storbritannien, varav 90 % är kvinnor – för naturligtvis bestämmer sig immunsystemet för att attackera kroppen oftast hos unga kvinnor som redan har nog på sin tallrik. Sjukdomen orsakar ledvärk, hudproblem och organskador när immunsystemet går bärsärk. Katie fick diagnosen 1993 vid 20 års ålder och arbetade som fitnessinstruktör trots att hon alltid bar med sig en påse steroider för skov. Men sjukdomen blev mer aggressiv under det senaste decenniet, skadade hennes hjärta, lungor och njurar och lämnade henne på gränsen till dialys.

Den experimentella behandlingen, utförd på University College London Hospitals, konstruerar ett inbördeskrig i immunsystemet: den får T-celler att förstöra de B-celler som ställer till med problem. Forskare tog miljontals av Katies egna T-celler, genetiskt modifierade dem i labbet för att rikta in sig på B-celler, och satte tillbaka dem i hennes kropp. T-cellerna förstörde sedan både rebelliska och friska B-celler, men månader senare växte nya friska B-celler fram, vilket i praktiken återställde immunsystemet. Det är som en fabriksåterställning, fast för ditt immunsystem – och med mer pappersarbete.

Det fanns inga garantier att det skulle fungera, och Katie fick ett brev till sin husläkare där det stod att "hon vet att hon kan dö" av riskerna. Men hon genomgick behandlingen i november 2024 och mår fortfarande bra, behöver inte längre lupusmedicin och hennes organ har återhämtat sig. "Jag kan leva till en gammal dam med dessa njurar och det är fenomenalt," sa hon.

Av de första sex behandlade patienterna är fem fortfarande i remission efter mer än 18 månader. En patient fick ett lupusutbrott efter 11 månader men förbättrades totalt sett. Teamet, som presenterade data vid EULAR European Congress of Rheumatology, sa att det fortfarande är osäkert hur länge remissionen kommer att vara. Dr Maria Leandro, konsultreumatolog vid UCLH, berättade för BBC News: "Om vi kunde ha patienter i remission i tre till fem år konsekvent, skulle det vara en stor vinst för lupus… Detta är helt klart ett betydande steg framåt mot ett möjligt botemedel."

Metoden, känd som CAR-T eller chimär antigenreceptor T-cellsterapi, är redan godkänd för blodcancer som leukemi och lymfom. Detta är några av de tidigaste data som tyder på att den också kan fungera vid autoimmuna sjukdomar. Dr Claire Roddie från UCL sa: "Vi är verkligen exalterade över potentialen hos CAR-T-cellsterapi för autoimmuna sjukdomar. Multipel skleros… reumatoid artrit… enorm potential." Så i princip, om ditt immunsystem är en idiot, kan forskare snart ha ett sätt att be det lägga av.