Människoliknande robotar är inte riktigt redo att stämpla in på fabriken, men tillverkarna börjar redan bli otåliga. Inför arbetskraftsbrist har industrin spanat in startups som lovar snabbare automatisering utan de vanliga kompromisserna.

Gå in Theker, en AI-robotikstartup som vill bygga robotar som kan göra mer än ett trick. "Om du alltid måste lägga samma kaka i samma låda fungerar det perfekt, men de flesta processer är inte sådana", sa medgrundaren Carla Gómez Cano till TechCrunch, förmodligen medan hon inte lade kakor i lådor.

Till skillnad från människoliknande robotar som är låsta i en fast form – tittar på dig, Boston Dynamics – är Thekers maskiner designade för att kunna omkonfigureras. Deras händer, armar och övergripande form kan bytas ut eller ändras i storlek beroende på uppgiften, oavsett om det handlar om att sortera paket, packa kläder eller hantera flaskor i ett lager. Stökig verklighet, möt flexibel robot.

Att Inditex, Zaras moderbolag, skrev på som tidig investerare signalerar var Thekers ambitioner börjar, inte var de slutar. Den Barcelona-baserade startupen siktar på att gå bortom detaljhandeln till tyngre industriella miljöer som tillverkning, där manuella uppgifter är ännu mer komplexa och många.

Denna generalistambition har hjälpt Theker att samla in rejäla pengar: 85 miljoner dollar i vad man kallar "Europas största robotik-serie A någonsin." (Vi kollade; det stämmer.) Runden leddes av den amerikanska VC-firman CRV och backades av Samsung och Aglaé Ventures, investeringsfordonet kopplat till LVMH:s ordförande Bernard Arnault. Samsung är ännu inte kund, men Gómez Cano sa att de är i avancerade diskussioner. Theker skulle välkomna att ha Samsung som kund, leverantör och investerare samtidigt – en trippel som ger både intäkter och tillverknings trovärdighet.

Gómez Cano noterade att hon och medgrundaren Jiaqiang Ye Zhu "inte byggde Theker för att köra pilotprojekt", så teamet hoppar över innovationsavdelningar och går direkt till logistik eller drift, där affärer är verkliga och tidslinjer kortare. För att bevisa att de kan leverera har Theker en showroom i centrala Barcelona och planerar att öppna fler i Europa, USA och Asien. Antalet anställda kommer att växa från dussintals till upp till 120 personer vid årets slut – även om Gómez Cano hejdade sig: "Jag säger det, men jag sa också att vi skulle samla in 30 eller 40 miljoner dollar!" Theker samlade in dubbelt så mycket som målet, så de är kanske dåliga på matte på bästa möjliga sätt.

Startupens övertygelse om att behålla sitt huvudkontor i Barcelona – ett växande robotiknav – är fortfarande stark. "Det har aldrig varit en barriär för acceleration för oss, så vi utnyttjar det fullt ut", sa Gómez Cano. Med 15 000 jobbansökningar att sålla igenom utnyttjar de verkligen något.