Los robots humanoides aún no están listos para fichar en la fábrica, pero los fabricantes ya están mirando sus relojes. Ante la escasez de mano de obra, la industria ha estado observando a las startups que prometen una automatización más rápida sin los compromisos habituales.

Entra Theker, una startup de robótica con IA que quiere construir robots capaces de hacer más de un truco. "Si siempre tienes que poner la misma galleta en la misma caja, eso funciona perfectamente, pero la mayoría de los procesos no son así", dijo la cofundadora Carla Gómez Cano a TechCrunch, presumiblemente mientras no metía galletas en cajas.

A diferencia de los robots humanoides encerrados en una forma fija -mirándote a ti, Boston Dynamics-, las máquinas de Theker están diseñadas para ser reconfiguradas. Sus manos, brazos y forma general pueden intercambiarse o redimensionarse según la tarea, ya sea clasificar paquetes, empaquetar ropa o manejar botellas en un almacén. Realidad desordenada, conoce al robot flexible.

Que Inditex, la empresa matriz de Zara, se haya apuntado como inversor temprano indica dónde empiezan las ambiciones de Theker, no dónde terminan. La startup con sede en Barcelona pretende ir más allá del comercio minorista hacia entornos industriales más pesados como la fabricación, donde las tareas manuales son aún más complejas y abundantes.

Esta ambición generalista ha ayudado a Theker a recaudar dinero en efectivo: 85 millones de dólares en lo que llama "la Serie A de robótica más grande de Europa". (Lo comprobamos; es cierto). La ronda fue liderada por la firma de capital riesgo estadounidense CRV y respaldada por Samsung y Aglaé Ventures, el vehículo de inversión vinculado al presidente de LVMH, Bernard Arnault. Samsung aún no es cliente, pero Gómez Cano dijo que están en conversaciones avanzadas. A Theker le encantaría tener a Samsung como cliente, proveedor e inversor simultáneamente - una tripleta que ofrece tanto ingresos como credibilidad en fabricación.

Gómez Cano señaló que ella y el cofundador Jiaqiang Ye Zhu "no construyeron Theker para hacer pruebas", por lo que el equipo salta los departamentos de innovación y va directamente a logística u operaciones, donde los acuerdos son reales y los plazos más cortos. Para demostrar que pueden cumplir, Theker tiene una sala de exposiciones en el centro de Barcelona y planea abrir más en Europa, EE.UU. y Asia. La plantilla crecerá de docenas a hasta 120 personas para fin de año - aunque Gómez Cano se corrigió: "¡Estoy diciendo eso, pero también dije que recaudaríamos 30 o 40 millones!" Theker recaudó el doble de su objetivo, así que quizás son malos en matemáticas de la mejor manera posible.

La convicción de la startup de mantener su sede en Barcelona -un creciente centro de robótica- sigue siendo fuerte. "Nunca ha sido una barrera para nuestra aceleración, así que estamos aprovechándolo al máximo", dijo Gómez Cano. Con 15,000 solicitudes de empleo para filtrar, ciertamente están aprovechando algo al máximo.