Cuatro días de lluvias extremas y deslizamientos de tierra en Sumatra han llevado a los grandes simios más amenazados del mundo aún más cerca del abismo, según un nuevo estudio. Los investigadores estiman que 58 de los menos de 800 orangutanes de Tapanuli en peligro crítico —aproximadamente el 7% de toda la especie— murieron durante el evento climático extremo del pasado noviembre. Y esas son las cifras conservadoras, sin contar los daños en el dosel forestal inducidos por la lluvia ni la reducción de la disponibilidad de alimentos, porque ¿para qué contar todo?

El ciclón Senyar arrasó Sumatra a finales de noviembre, matando a más de 1.000 personas en el desastre natural más mortífero del sudeste asiático en 2025. Los expertos en vida silvestre inicialmente sospecharon que los orangutanes habían sido arrastrados por inundaciones y deslizamientos de tierra después de que disminuyeran los avistamientos. El profesor Erik Meijaard, director gerente de Borneo Futures y autor del estudio publicado el miércoles, había dicho a la BBC en diciembre que el ciclón probablemente mató a unos 35 orangutanes, una pérdida que calificó como "un duro golpe". El estudio exhaustivo ahora muestra que pereció casi el doble de esa cifra.

Semanas después del ciclón, los trabajadores humanitarios encontraron lo que creían que era un cadáver de orangután de Tapanuli semienterrado en barro y troncos en la aldea de Pulo Pakkat. "He visto varios cadáveres humanos en los últimos días, pero este fue el primer animal muerto", dijo Deckey Chandra, que trabajaba con un equipo humanitario. "Solían venir a este lugar a comer frutas. Pero ahora parece que se ha convertido en su cementerio". Meijaard vio fotos del cadáver y notó que la carne había sido arrancada de la cara. "Si unas pocas hectáreas de bosque se vienen abajo en enormes deslizamientos de tierra, incluso los orangutanes poderosos son indefensos y simplemente quedan destrozados", dijo. "Debe haber sido infernal en el bosque en ese momento".

Los investigadores señalaron que el ciclón Senyar fue un evento anómalo, pero el cambio climático inducido por el hombre jugó un papel importante, y es probable que tales lluvias extremas continúen. Los estudios muestran que la especie —descubierta solo en 2017— se extinguirá si pierde más del 1% de su población anualmente. "Entonces, tener un evento en el que unos 58 individuos mueren de 580, eso es aproximadamente el 10 u 11% de la población allí y el siete por ciento de toda la población total de la especie", dijo el profesor Sergei Vich, primatólogo de la Universidad John Moore de Liverpool y otro autor del estudio. "Eso está mucho más allá de lo que estos animales pueden soportar. Así que esto es un evento enorme".

El gobierno indonesio ha detenido temporalmente los principales desarrollos en el bosque protegido de Batong Toru —incluyendo minería, palma aceitera y expansión hidroeléctrica— dando a los investigadores una rara oportunidad para evaluar los riesgos ecológicos. Los autores del estudio advierten que la devastación demuestra lo vulnerable que es la especie, pidiendo "una respuesta coordinada que iguale la escala de la amenaza". Para proteger a los orangutanes restantes, agregaron, se requiere apoyo internacional sostenido. "A través de una protección nacional fortalecida, una planificación sensible al clima y asistencia financiera y técnica global, aún podemos prevenir la primera extinción moderna de una especie de gran simio".