Quatre jours de pluies extrêmes et de glissements de terrain à Sumatra ont encore rapproché les plus grands singes menacés du monde du bord du gouffre, selon une nouvelle étude. Les chercheurs estiment que 58 des moins de 800 orangs-outans de Tapanuli, en danger critique d'extinction – soit environ 7 % de l'espèce entière – ont été tués lors de l'événement météorologique extrême de novembre dernier. Et ce sont les chiffres conservateurs, sans compter les dégâts de la canopée causés par la pluie ou la réduction de la disponibilité alimentaire, parce que pourquoi tout compter.

Le cyclone Senyar a ravagé Sumatra fin novembre, tuant plus de 1 000 personnes dans la catastrophe naturelle la plus meurtrière d'Asie du Sud-Est en 2025. Les experts de la faune ont d'abord soupçonné que les orangs-outans avaient été emportés par les inondations et les glissements de terrain après une baisse des observations. Le professeur Erik Meijaard, directeur général de Borneo Futures et auteur de l'étude publiée mercredi, avait déclaré à la BBC en décembre que le cyclone avait probablement tué environ 35 orangs-outans – une perte qu'il a qualifiée de « coup dur ». L'étude complète montre maintenant que près du double de ce nombre a péri.

Des semaines après le cyclone, des travailleurs humanitaires ont trouvé ce qu'ils croyaient être une carcasse d'orang-outan de Tapanuli à moitié enterrée dans la boue et les bûches dans le village de Pulo Pakkat. « J'ai vu plusieurs corps humains ces derniers jours, mais c'était le premier animal sauvage mort », a déclaré Deckey Chandra, qui travaillait avec une équipe humanitaire. « Ils venaient ici pour manger des fruits. Mais maintenant, cela semble être devenu leur cimetière. » Meijaard a vu des photos de la carcasse et a noté que la chair avait été arrachée du visage. « Si quelques hectares de forêt s'effondrent dans des glissements de terrain massifs, même les orangs-outans puissants sont impuissants et se font simplement déchiqueter », a-t-il déclaré. « Cela a dû être infernal dans la forêt à ce moment-là. »

Les chercheurs ont noté que le cyclone Senyar était un événement anormal, mais que le changement climatique d'origine humaine a joué un rôle important, et que de telles précipitations extrêmes sont susceptibles de se poursuivre. Des études montrent que l'espèce – découverte seulement en 2017 – s'éteindra si elle perd plus de 1 % de sa population chaque année. « Donc, avoir un événement où environ 58 individus sont tués sur 580, cela représente environ 10 à 11 % de la population là-bas et sept pour cent de la population totale de l'espèce », a déclaré le professeur Sergei Vich, primatologue à l'Université John Moore de Liverpool et autre auteur de l'étude. « C'est bien au-delà de ce que ces animaux peuvent supporter. C'est donc un événement énorme. »

Le gouvernement indonésien a temporairement suspendu les grands développements dans la forêt protégée de Batong Toru – y compris l'exploitation minière, l'huile de palme et l'expansion hydroélectrique – donnant aux chercheurs une rare chance d'évaluer les risques écologiques. Les auteurs de l'étude avertissent que la dévastation prouve à quel point l'espèce est vulnérable, appelant à « une réponse coordonnée à la hauteur de la menace ». Pour protéger les orangs-outans restants, ajoutent-ils, un soutien international soutenu est nécessaire. « Grâce à une protection nationale renforcée, une planification sensible au climat et une assistance financière et technique mondiale, nous pouvons encore empêcher la première extinction moderne d'une espèce de grand singe. »