Les robots humanoïdes ne sont pas encore tout à fait prêts à pointer à l'usine, mais les fabricants trépignent déjà d'impatience. Confrontée à des pénuries de main-d'œuvre, l'industrie a jeté son dévolu sur des startups promettant une automatisation plus rapide sans les compromis habituels.

Entrez Theker, une startup de robotique IA qui veut construire des robots capables de faire plus qu'un seul tour. "Si vous devez toujours mettre le même biscuit dans la même boîte, ça marche parfaitement, mais la plupart des processus ne sont pas comme ça", a déclaré la cofondatrice Carla Gómez Cano à TechCrunch, probablement sans mettre des biscuits dans des boîtes.

Contrairement aux robots humanoïdes enfermés dans une forme fixe - je vous regarde, Boston Dynamics - les machines de Theker sont conçues pour être reconfigurées. Leurs mains, bras et forme générale peuvent être échangés ou redimensionnés selon la tâche, que ce soit trier des colis, emballer des vêtements ou manipuler des bouteilles dans un entrepôt. La réalité désordonnée, rencontrez le robot flexible.

Le fait qu'Inditex, la société mère de Zara, se soit engagée comme soutien précoce indique où commencent les ambitions de Theker, pas où elles finissent. La startup basée à Barcelone vise à dépasser le commerce de détail pour s'attaquer à des environnements industriels plus lourds comme la fabrication, où les tâches manuelles sont encore plus complexes et nombreuses.

Cette ambition généraliste a aidé Theker à lever des fonds sérieux : 85 millions de dollars dans ce qu'elle appelle "la plus grande Serie A de robotique jamais réalisée en Europe". (Nous avons vérifié ; c'est exact.) Le tour a été mené par le fonds de capital-risque américain CRV et soutenu par Samsung et Aglaé Ventures, le véhicule d'investissement lié au président de LVMH, Bernard Arnault. Samsung n'est pas encore client, mais Gómez Cano a déclaré qu'ils étaient en discussions avancées. Theker accueillerait volontiers Samsung comme client, fournisseur et investisseur simultanément - un triplé qui offre à la fois des revenus et une crédibilité manufacturière.

Gómez Cano a noté qu'elle et le cofondateur Jiaqiang Ye Zhu "n'ont pas construit Theker pour mener des pilotes", donc l'équipe saute les départements d'innovation et va directement à la logistique ou aux opérations, où les accords sont réels et les délais plus courts. Pour prouver qu'ils peuvent livrer, Theker dispose d'une salle d'exposition dans le centre de Barcelone et prévoit d'en ouvrir d'autres en Europe, aux États-Unis et en Asie. Les effectifs passeront de quelques dizaines à 120 personnes d'ici la fin de l'année - bien que Gómez Cano se soit reprise : "Je dis ça, mais j'ai aussi dit qu'on lèverait 30 ou 40 millions !" Theker a levé le double de son objectif, donc peut-être qu'ils sont mauvais en maths de la meilleure façon possible.

La conviction de la startup de maintenir son siège à Barcelone - un pôle robotique en pleine croissance - reste forte. "Cela n'a jamais été un frein à notre accélération, donc nous en tirons le meilleur parti", a déclaré Gómez Cano. Avec 15 000 candidatures à filtrer, ils tirent certainement le meilleur parti de quelque chose.