Humanoïde robots zijn nog niet helemaal klaar om in de fabriek in te klokken, maar fabrikanten tikken al ongeduldig op hun horloge. Geconfronteerd met arbeidstekorten, heeft de industrie haar oog laten vallen op startups die snellere automatisering beloven zonder de gebruikelijke compromissen.
Betreed Theker, een AI-robotica-startup die robots wil bouwen die meer dan één trucje kunnen. "Als je altijd dezelfde cookie in dezelfde doos moet stoppen, werkt dat perfect, maar de meeste processen zijn niet zo," vertelde medeoprichter Carla Gómez Cano aan TechCrunch, vermoedelijk terwijl ze geen cookies in dozen stopte.
In tegenstelling tot humanoïde robots die vastzitten in een vaste vorm - kijkend naar jou, Boston Dynamics - zijn de machines van Theker ontworpen om te worden geherconfigureerd. Hun handen, armen en algehele vorm kunnen worden verwisseld of aangepast aan de taak, of het nu gaat om het sorteren van pakketten, het inpakken van kleding of het hanteren van flessen in een magazijn. Rommelige realiteit, ontmoet flexibele robot.
Dat Inditex, het moederbedrijf van Zara, zich als vroege investeerder heeft aangesloten, geeft aan waar Thekers ambities beginnen, niet waar ze eindigen. De in Barcelona gevestigde startup wil verder gaan dan de detailhandel en zich begeven naar zwaardere industriële omgevingen zoals productie, waar handmatige taken nog complexer en talrijker zijn.
Deze generalistische ambitie heeft Theker geholpen om serieus geld op te halen: $85 miljoen in wat het "Europa's grootste robotica Series A ooit" noemt. (We hebben het gecheckt; het klopt.) De ronde werd geleid door de Amerikaanse VC-firma CRV en gesteund door Samsung en Aglaé Ventures, het investeringsvehikel van LVMH-voorzitter Bernard Arnault. Samsung is nog geen klant, maar Gómez Cano zei dat ze in vergevorderde gesprekken zijn. Theker zou het toejuichen om Samsung tegelijkertijd als klant, leverancier en investeerder te hebben - een trifecta die zowel inkomsten als productiegeloofwaardigheid biedt.
Gómez Cano merkte op dat zij en medeoprichter Jiaqiang Ye Zhu "Theker niet hebben gebouwd om pilots te draaien", dus slaat het team innovatieafdelingen over en gaat rechtstreeks naar logistiek of operations, waar deals echt zijn en tijdlijnen korter. Om te bewijzen dat ze kunnen leveren, heeft Theker een showroom in centraal Barcelona en is het van plan er meer te openen in Europa, de VS en Azië. Het personeelsbestand zal groeien van tientallen naar maximaal 120 mensen tegen het einde van het jaar - hoewel Gómez Cano zichzelf corrigeerde: "Ik zeg dat, maar ik zei ook dat we $30 of $40 miljoen zouden ophalen!" Theker haalde het dubbele van zijn doel op, dus misschien zijn ze slecht in rekenen op de best mogelijke manier.
De overtuiging van de startup om het hoofdkantoor in Barcelona te houden - een groeiende robotica-hub - blijft sterk. "Het is nooit een barrière geweest voor onze versnelling, dus we halen er het beste uit," zei Gómez Cano. Met 15.000 sollicitaties om te filteren, halen ze zeker het beste uit iets.