Een experimentele behandeling die het immuunsysteem in feite reset als een kuren vertonende computer, heeft lupus in remissie gebracht in vroege Britse onderzoeken. Experts zijn voorzichtig optimistisch dat de aanpak ook andere auto-immuunziekten kan aanpakken, waaronder multiple sclerose en reumatoïde artritis – want waarom stoppen met het repareren van één ding als je er mogelijk een heleboel kunt repareren?
Katie Tinkler, een van de eerste patiënten die de procedure onderging, vertelde BBC News dat ze 'nooit zo goed' is geweest sinds haar diagnose 30 jaar geleden. De 50-jarige uit Surrey kon ooit nauwelijks met haar kinderen lopen, maar nu skiet ze en is ze van alle lupusmedicatie af. 'Lupus op zijn ergst was in bed liggen, niet kunnen bewegen, snel achteruitgaan, mogelijk sterven... nu leef ik,' zei ze, eraan toevoegend dat ze 'letterlijk ja zegt tegen alles.' We gokken dat dat ook het beklimmen van de Kilimanjaro en het doen van triatlons omvat, wat ze nu van plan is.
Lupus treft ongeveer 50.000 mensen in het VK, waarbij vrouwen 90% van de gevallen uitmaken – want natuurlijk besluit het immuunsysteem het meest het lichaam aan te vallen bij jonge vrouwen die al genoeg aan hun hoofd hebben. De ziekte veroorzaakt gewrichtspijn, huidaandoeningen en orgaanschade wanneer het immuunsysteem op hol slaat. Katie werd in 1993 gediagnosticeerd op 20-jarige leeftijd en werkte als fitnessinstructeur, ondanks dat ze altijd een pakje steroïden bij zich had voor opflakkeringen. Maar de ziekte werd de afgelopen tien jaar agressiever, beschadigde haar hart, longen en nieren, en bracht haar op de rand van dialyse.
De experimentele behandeling, uitgevoerd in University College London Hospitals, ontwerpt een burgeroorlog in het immuunsysteem: het laat T-cellen de B-cellen vernietigen die de problemen veroorzaken. Wetenschappers namen miljoenen van Katie's eigen T-cellen, genetisch gemodificeerd in het lab om B-cellen aan te vallen, en plaatsten ze terug in haar lichaam. De T-cellen vernietigden vervolgens zowel op hol geslagen als gezonde B-cellen, maar maanden later groeiden er nieuwe gezonde B-cellen, waardoor het immuunsysteem effectief werd gereset. Het is als een fabrieksreset, maar dan voor je immuunsysteem – en met meer papierwerk.
Er waren geen garanties dat het zou werken, en Katie ontving een brief aan haar huisarts waarin stond dat 'ze weet dat ze kan overlijden' aan de risico's. Maar ze onderging de behandeling in november 2024 en is nog steeds gezond, heeft geen lupusmedicatie meer nodig en haar organen zijn hersteld. 'Ik kan een oude dame worden met deze nieren en dat is fenomenaal,' zei ze.
Van de eerste zes behandelde patiënten zijn er vijf nog in remissie na meer dan 18 maanden. Eén patiënt had een lupusopflakkering na 11 maanden, maar verbeterde over het algemeen. Het team, dat gegevens presenteerde op het EULAR European Congress of Rheumatology, zei dat het nog onzeker is hoe lang de remissie zal duren. Dr. Maria Leandro, consultant reumatoloog bij UCLH, vertelde BBC News: 'Als we patiënten consistent drie tot vijf jaar in remissie zouden hebben, zou dat een grote winst zijn voor lupus... Dit is duidelijk een belangrijke stap voorwaarts naar een mogelijke genezing.'
De aanpak, bekend als CAR-T of chimere antigeenreceptor T-celtherapie, is al goedgekeurd voor bloedkankers zoals leukemie en lymfoom. Dit is een van de vroegste gegevens die suggereren dat het ook kan werken bij auto-immuunziekten. Dr. Claire Roddie van UCL zei: 'We zijn erg enthousiast over de potentie van CAR-T-celtherapie voor auto-immuunziekten. Multiple sclerose... reumatoïde artritis... enorm potentieel.' Dus eigenlijk, als je immuunsysteem een eikel is, hebben wetenschappers misschien binnenkort een manier om het te vertellen dat het moet ophouden.