Net toen Labour dacht de fles van interne onenigheid te hebben gekurkt met een tussentijdse verkiezingscampagne, zijn de belletjes van ongerustheid over Sir Keir Starmer weer omhoog geflubberd. Het Defensie-investeringsplan (DIP) van de premier moest richting en resultaat tonen - in plaats daarvan is het het nieuwste bewijsstuk in de zaak tegen zijn vermogen om dingen voor elkaar te krijgen.
Minister van Defensie John Healey stapte donderdag op en verklaarde dat de voorgestelde militaire uitgaven "ver tekortschieten" van wat nodig is. Zijn vervanger, Dan Jarvis - een veteraan van Noord-Ierland, Kosovo, Irak en Afghanistan - heeft nu de ondankbare taak om deze blamage volgende week aan NAVO-ministers uit te leggen. Om de chaos compleet te maken, gaf minister van Strijdkrachten Al Carns televisie-interviews terwijl hij nog minister was, zeggend "mijn taak is om het schip stabiel te houden," om een uur later van boord te springen en ontslag te nemen. Carns had eerder aan deze verslaggever verteld dat als er een leiderschapsstrijd komt, "ik niet bang ben voor geweervuur."
Over deze puinhoop uitkijken zijn potentiële leiderschapsuitdagers Andy Burnham, Wes Streeting en Carns zelf. Downing Street en de Schatkist, gekneusd en buiten adem, beweren dat ze koppig probeerden een defensiedeal te vinden die ze aan de strijdkrachten, de regering en het land konden verkopen. Ze faalden bij de eerste, worstelden bij de tweede, en zijn nog niet eens aan de derde toegekomen. Starmer's bondgenoten dringen erop aan dat hij worstelt met duivelse afwegingen: een trage economie, hoge belastingen, stijgende uitkeringslasten en een gevaarlijke wereld die enorme defensie-uitgaven vereist. Andere departementen was al verteld dat ze bezuinigingen moesten verwachten om het leger te financieren. De Conservatieven zeggen dat de bijstand moet worden gesnoeid. Starmer moet zich nu weer oppakken en de zaak bepleiten voor zijn wankelende premierschap - een taak die met het uur moeilijker lijkt te worden.