NASA's Elkin Norena heeft meer dan een dozijn spaceshuttlemissies helpen lanceren – dat is meer dan een dozijn bemanningen naar een lage baan om de aarde en meer dan een dozijn historische missies. Het waren missies die het internationale ruimtestation ISS bouwden, de Hubble-ruimtetelescoop een laatste onderhoudsbeurt gaven en kritieke wetenschappelijke experimenten uitvoerden die het leven hier op aarde verbeterden (want blijkbaar kan ruimtewetenschap ook hier beneden nuttig zijn).

Vandaag zet hij dat werk voort als manager van het Resident Management Office voor het Space Launch System (SLS) in NASA's Kennedy Space Center in Florida. Zijn taak: helpen bij de lancering van Amerika's raket – de SLS – en het Orion-ruimtevaartuig met zijn internationale kwartet astronauten voor de Artemis II-missie om langs de maan te vliegen en terug te keren. Want als je eenmaal een dozijn shuttles hebt helpen lanceren, kun je net zo goed mikken op de maan.

Als resident manager biedt Norena ter plaatse SLS-ondersteuning aan NASA's Exploration Ground Systems-team – de mensen die verantwoordelijk zijn voor het voorbereiden, stapelen, testen en lanceren van SLS en Orion. Hij is ook de ogen en oren voor het SLS-programma en geeft communicatie door aan het hoofdkwartier van NASA's Marshall Space Flight Center in Huntsville, Alabama. Zie hem als de meest hooggekwalificeerde uitkijkpost ter wereld.

Het is de voortzetting van een kinderdroom. "Toen ik een kind was in New Jersey, keek ik op een dag in de klas naar een spaceshuttle-lancering," zei Norena. "Toen ik de kracht van de lancering zag en de dappere astronauten die gingen verkennen, wist ik dat ik daar op een dag deel van moest uitmaken. Ik wilde astronaut worden."

Die droom bracht de Colombiaan naar de University of Central Florida in Orlando, waar hij afstudeerde in computertechniek – op slechts enkele kilometers van de Space Coast en met uitzicht op echte shuttle-lanceringen, niet alleen die op tv. Na zijn studie trad hij in dienst van NASA-contractor United Space Alliance in Kennedy, en in 2008 werd hij ambtenaar, werkend aan hetzelfde ruimtevaartuig dat hem als kind inspireerde.

"Ik begon in het Space Shuttle-programma als elektrotechnisch ingenieur. Daarna verhuisde ik naar de vuurleidingskamer voor 17 verschillende shuttlemissies als flight termination engineer," zei Norena. "Het was opwindend om deel uit te maken van al die missies en het internationale ruimtestation te bouwen."

Met die ervaringen werd hij een van de oorspronkelijke SLS-teamleden. Hij maakte deel uit van de teams die met succes Artemis I lanceerden en is nu cruciaal voor de aanstaande Artemis III-missie. Als hij niet bij het lanceerplatform is, draaien Norena's hobby's om zijn tienerdochters (letterlijke baan, gezien zijn astrofotografie-hobby). Hij is een fervent astrofotograaf: "Ik ben dol op het vastleggen van de Melkweg! Ik heb gereisd naar Utah, New Mexico, Arizona en door de hele westelijke Verenigde Staten. Een geweldige plek die dichterbij is, is Dry Tortugas National Park voorbij Key West."

Hoe hij de ruimte ook verkent, Norena gelooft dat Artemis II meer is dan alleen een missie. "Dit is historisch. Ik ben opgegroeid met het kijken naar shuttlemissies, het leren over Apollo en het willen deelnemen aan die maanmissies. We hebben het ruimtestation gebouwd. De spaceshuttle heeft de ruimte en technologie op vele niveaus verkend. Nu is het onze beurt met Artemis om terug te keren naar de maan, en deze keer om er te blijven. Ik ben opgewonden om deel uit te maken van de generatie die dat doet."