Elkin Norena de la NASA a ajutat la lansarea a peste o duzină de misiuni ale navetei spațiale – adică peste o duzină de echipaje pe orbita terestră joasă și peste o duzină de misiuni istorice. Au fost misiuni care au construit Stația Spațială Internațională, au oferit Telescopului Spațial Hubble o ultimă reglaj și au efectuat experimente științifice critice care au îmbunătățit viața chiar aici, pe Pământ (pentru că, se pare, știința spațială poate fi utilă și aici, jos).

Astăzi, el continuă această muncă în calitate de manager al Oficiului de Management Rezident pentru Sistemul de Lansare Spațială (SLS) la Centrul Spațial Kennedy al NASA din Florida. Slujba lui: să ajute la lansarea rachetei Americii – SLS – și a navei spațiale Orion împreună cu cvartetul său internațional de astronauți în misiunea Artemis II de a survola Luna și a se întoarce acasă. Pentru că, odată ce ai ajutat la lansarea a o duzină de navete, poți la fel de bine să țintești spre Lună.

Ca manager rezident, Norena oferă suport SLS la fața locului pentru echipa NASA de Sisteme de Explorare Terestră – oamenii responsabili pentru pregătirea, asamblarea, testarea și lansarea SLS și Orion. El este, de asemenea, ochii și urechile Programului SLS, transmițând comunicațiile înapoi la sediul central de la Centrul de Zbor Spațial Marshall al NASA din Huntsville, Alabama. Gândiți-vă la el ca la cel mai acreditat observator din lume.

Este continuarea unui vis din copilărie. „Când eram copil în New Jersey, am urmărit o lansare a navetei spațiale la clasă într-o zi”, a spus Norena. „Când am văzut puterea lansării și curajoșii astronauți plecând să exploreze, am știut că trebuie să fac parte din asta într-o zi. Am vrut să devin astronaut.”

Acest vis l-a condus pe nativul din Columbia la Universitatea Centrală din Florida din Orlando, unde a studiat ingineria computerelor – la doar câțiva kilometri de Coasta Spațială și cu vedere la lansări reale ale navetei, nu doar la cele de la TV. După facultate, s-a alăturat contractorului NASA United Space Alliance la Kennedy, iar în 2008 a devenit funcționar public, lucrând chiar la nava spațială care l-a inspirat în copilărie.

„Am început în Programul Navetei Spațiale ca inginer electrician. Apoi m-am mutat în sala de lansare pentru 17 misiuni diferite ale navetei ca inginer de terminare a zborului”, a spus Norena. „A fost captivant să fac parte din toate acele misiuni și să construiesc Stația Spațială Internațională.”

Folosind acele experiențe, a devenit unul dintre membrii originali ai echipei SLS. A făcut parte din echipele care au lansat cu succes Artemis I și este acum esențial pentru viitoarea misiune Artemis III. Când nu este la rampa de lansare, hobby-urile lui Norena orbitează în jurul fiicelor sale adolescente (orbită literală, având în vedere hobby-ul său de astrofotografie). Este un astrofotograf pasionat: „Iubesc să capturez Calea Lactee! Am călătorit în Utah, New Mexico, Arizona și în toată vestul Statelor Unite. Un loc grozav mai aproape de mine este Parcul Național Dry Tortugas dincolo de Key West.”

Indiferent cum explorează spațiul, Norena crede că Artemis II este mai mult decât o misiune. „Este istoric. Am crescut urmărind misiunile navetei, învățând despre Apollo și dorind să fac parte din acele misiuni lunare. Am construit stația spațială. Naveta spațială a explorat spațiul și tehnologia la multe niveluri. Acum, este rândul nostru cu Artemis să ne întoarcem pe Lună, și de data aceasta să rămânem acolo. Sunt entuziasmat să fac parte din generația care face asta.”