Elkin Norena, della NASA, ha contribuito al lancio di più di una dozzina di missioni dello space shuttle – più di una dozzina di equipaggi in orbita terrestre bassa e più di una dozzina di missioni storiche. Missioni che hanno costruito la Stazione Spaziale Internazionale, dato un'ultima messa a punto al telescopio spaziale Hubble e condotto esperimenti scientifici cruciali che hanno migliorato la vita qui sulla Terra (perché, a quanto pare, la scienza spaziale può essere utile anche quaggiù).

Oggi prosegue quel lavoro come manager dell'Ufficio di Gestione Residente per lo Space Launch System (SLS) al Kennedy Space Center della NASA in Florida. Il suo compito: aiutare a lanciare il razzo americano – l'SLS – e la navicella Orion con il suo quartetto internazionale di astronauti sulla missione Artemis II per sorvolare la Luna e tornare a casa. Perché dopo aver contribuito al lancio di una dozzina di shuttle, tanto vale puntare alla Luna.

Come manager residente, Norena fornisce supporto SLS in loco al team dei Sistemi di Terra per l'Esplorazione della NASA – le persone responsabili della preparazione, dell'assemblaggio, dei test e del lancio di SLS e Orion. È anche gli occhi e le orecchie del Programma SLS, trasmettendo comunicazioni al quartier generale del Marshall Space Flight Center della NASA a Huntsville, Alabama. Pensatelo come la sentinella più qualificata del mondo.

È la continuazione di un sogno d'infanzia. "Da bambino in New Jersey, un giorno in classe ho visto il lancio di uno space shuttle", ha detto Norena. "Quando ho visto la potenza del lancio e i coraggiosi astronauti che andavano a esplorare, ho capito che un giorno dovevo farne parte. Volevo diventare un astronauta".

Questo sogno ha portato il nativo della Colombia all'Università della Florida Centrale a Orlando, dove si è laureato in ingegneria informatica – a pochi chilometri dalla Space Coast e in vista di lanci di shuttle reali, non solo quelli in TV. Dopo l'università, è entrato a far parte dell'appaltatore NASA United Space Alliance a Kennedy, e nel 2008 è diventato un impiegato statale, lavorando proprio sulla navicella che lo aveva ispirato da bambino.

"Ho iniziato nel Programma Space Shuttle come ingegnere elettrico. Poi mi sono spostato nella sala di lancio per 17 diverse missioni shuttle come ingegnere di terminazione del volo", ha detto Norena. "Era emozionante far parte di tutte quelle missioni e costruire la Stazione Spaziale Internazionale".

Usando quelle esperienze, è diventato uno dei membri originali del team SLS. Ha fatto parte dei team che hanno lanciato con successo Artemis I ed è ora cruciale per la prossima missione Artemis III. Quando non è alla rampa di lancio, gli hobby di Norena orbitano attorno alle sue figlie adolescenti (orbita letterale, data la sua passione per l'astrofotografia). È un astrofotografo accanito: "Adoro catturare la Via Lattea! Ho viaggiato in Utah, New Mexico, Arizona e in tutto l'ovest degli Stati Uniti. Un posto fantastico più vicino per me è il Parco Nazionale di Dry Tortugas oltre Key West".

Non importa come esplori lo spazio, Norena crede che Artemis II sia più di una semplice missione. "Questo è storico. Sono cresciuto guardando le missioni shuttle, imparando su Apollo e volendo far parte di quelle missioni lunari. Abbiamo costruito la stazione spaziale. Lo space shuttle ha esplorato lo spazio e la tecnologia a molti livelli. Ora è il nostro turno con Artemis di tornare sulla Luna, e questa volta per restarci. Sono entusiasta di far parte della generazione che lo farà".