Elkin Norena, de la NASA, a participé au lancement de plus d'une douzaine de missions de navettes spatiales – soit plus d'une douzaine d'équipages en orbite terrestre basse et plus d'une douzaine de missions historiques. Des missions qui ont construit la Station spatiale internationale, offert une dernière révision au télescope spatial Hubble, et mené des expériences scientifiques cruciales qui ont amélioré la vie ici sur Terre (parce que, apparemment, la science spatiale peut aussi servir en bas).

Aujourd'hui, il poursuit ce travail en tant que manager du Resident Management Office pour le Space Launch System (SLS) au Kennedy Space Center de la NASA en Floride. Son job : aider à lancer la fusée américaine – le SLS – et le vaisseau Orion avec son quatuor international d'astronautes pour la mission Artemis II, qui doit survoler la Lune et revenir. Parce qu'après avoir lancé une douzaine de navettes, autant viser la Lune.

En tant que manager résident, Norena assure le support sur site du SLS pour l'équipe Exploration Ground Systems de la NASA – les gens chargés de préparer, empiler, tester et lancer le SLS et Orion. Il est aussi les yeux et les oreilles du programme SLS, relayant les communications vers le quartier général au Marshall Space Flight Center de la NASA à Huntsville, Alabama. Considérez-le comme le guetteur le plus diplômé du monde.

C'est la suite d'un rêve d'enfant. « Quand j'étais gamin dans le New Jersey, j'ai regardé un lancement de navette spatiale en classe un jour », raconte Norena. « Quand j'ai vu la puissance du décollage et les courageux astronautes partir explorer, j'ai su que je devais en faire partie un jour. Je voulais devenir astronaute. »

Ce rêve a conduit ce natif de Colombie à l'Université de Floride centrale à Orlando, où il a étudié le génie informatique – à quelques miles de la Space Coast et en vue de vrais lancements de navettes, pas seulement ceux de la télé. Après l'université, il a rejoint le contractant de la NASA United Space Alliance à Kennedy, et en 2008, il est devenu fonctionnaire, travaillant sur le vaisseau même qui l'avait inspiré enfant.

« J'ai commencé dans le programme Space Shuttle comme ingénieur électricien. Puis je suis passé dans la salle de tir pour 17 missions de navettes en tant qu'ingénieur de terminaison de vol », dit Norena. « C'était excitant de faire partie de toutes ces missions et de construire la Station spatiale internationale. »

Fort de ces expériences, il est devenu l'un des premiers membres de l'équipe SLS. Il a fait partie des équipes qui ont lancé avec succès Artemis I et est maintenant crucial pour la prochaine mission Artemis III. Quand il n'est pas sur le pas de tir, les loisirs de Norena tournent autour de ses filles adolescentes (littéralement, vu son hobby d'astrophotographie). C'est un astrophotographe passionné : « J'adore capturer la Voie lactée ! J'ai voyagé dans l'Utah, le Nouveau-Mexique, l'Arizona, et partout dans l'ouest des États-Unis. Un super spot plus proche de chez moi est le parc national de Dry Tortugas au-delà de Key West. »

Quelle que soit sa façon d'explorer l'espace, Norena croit qu'Artemis II est plus qu'une simple mission. « C'est historique. J'ai grandi en regardant les missions de navettes, en apprenant sur Apollo, et en voulant faire partie de ces missions lunaires. Nous avons construit la station spatiale. La navette spatiale a exploré l'espace et la technologie à bien des niveaux. Maintenant, c'est notre tour avec Artemis de retourner sur la Lune, et cette fois pour y rester. Je suis excité de faire partie de la génération qui fait cela. »