नासा के एल्किन नोरेना ने एक दर्जन से अधिक स्पेस शटल मिशन लॉन्च करने में मदद की है - यानी एक दर्जन से अधिक क्रू को निचली पृथ्वी कक्षा में भेजा और एक दर्जन से अधिक ऐतिहासिक मिशन। वे मिशन थे जिन्होंने अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन का निर्माण किया, हबल स्पेस टेलीस्कोप को आखिरी बार ट्यून-अप दिया, और महत्वपूर्ण वैज्ञानिक प्रयोग किए जिन्होंने यहाँ पृथ्वी पर जीवन को बेहतर बनाया (क्योंकि जाहिर है, अंतरिक्ष विज्ञान यहाँ नीचे भी उपयोगी हो सकता है)।
आज, वह फ्लोरिडा के नासा के कैनेडी स्पेस सेंटर में स्पेस लॉन्च सिस्टम (SLS) के लिए रेजिडेंट मैनेजमेंट ऑफिस के प्रबंधक के रूप में वह काम जारी रखे हुए हैं। उनका काम: अमेरिका के रॉकेट - SLS - और ओरियन अंतरिक्ष यान को उसके अंतर्राष्ट्रीय चार अंतरिक्ष यात्रियों के साथ आर्टेमिस II मिशन पर चाँद के पास से उड़ान भरने और घर वापस आने के लिए लॉन्च करने में मदद करना। क्योंकि एक बार जब आपने एक दर्जन शटल लॉन्च करने में मदद की है, तो आप चाँद पर निशाना लगा सकते हैं।
रेजिडेंट मैनेजर के रूप में, नोरेना नासा के एक्सप्लोरेशन ग्राउंड सिस्टम्स टीम के लिए ऑन-साइट SLS सहायता प्रदान करते हैं - वे लोग जो SLS और ओरियन को तैयार करने, स्टैक करने, परीक्षण करने और लॉन्च करने के लिए जिम्मेदार हैं। वह SLS प्रोग्राम के लिए आँख और कान भी हैं, हंट्सविले, अलबामा में नासा के मार्शल स्पेस फ्लाइट सेंटर में मुख्यालय को संचार रिले करते हैं। उन्हें दुनिया के सबसे उच्च प्रमाणित प्रहरी के रूप में सोचें।
यह एक बचपन के सपने की निरंतरता है। "जब मैं न्यू जर्सी में एक बच्चा था, मैंने एक दिन कक्षा में एक स्पेस शटल लॉन्च देखा," नोरेना ने कहा। "जब मैंने लॉन्च की शक्ति और बहादुर अंतरिक्ष यात्रियों को खोजबीन के लिए जाते देखा, तो मुझे पता था कि मुझे एक दिन उसका हिस्सा बनना है। मैं अंतरिक्ष यात्री बनना चाहता था।"
उस सपने ने कोलंबिया के मूल निवासी को ऑरलैंडो में सेंट्रल फ्लोरिडा विश्वविद्यालय तक पहुँचाया, जहाँ उन्होंने कंप्यूटर इंजीनियरिंग में पढ़ाई की - स्पेस कोस्ट से कुछ मील दूर और वास्तविक शटल लॉन्च के दृश्य में, न कि केवल टीवी वाले। कॉलेज के बाद, वह कैनेडी में नासा के ठेकेदार यूनाइटेड स्पेस अलायंस में शामिल हुए, और 2008 में वह एक सिविल सेवक बन गए, उसी अंतरिक्ष यान पर काम कर रहे थे जिसने उन्हें बचपन में प्रेरित किया था।
"मैंने स्पेस शटल प्रोग्राम में एक इलेक्ट्रिकल इंजीनियर के रूप में शुरुआत की। फिर मैं 17 विभिन्न शटल मिशनों के लिए फ्लाइट टर्मिनेशन इंजीनियर के रूप में फायरिंग रूम में चला गया," नोरेना ने कहा। "उन सभी मिशनों का हिस्सा होना और अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन का निर्माण करना रोमांचक था।"
उन अनुभवों का उपयोग करते हुए, वह मूल SLS टीम के सदस्यों में से एक बन गए। वह उन टीमों का हिस्सा थे जिन्होंने सफलतापूर्वक आर्टेमिस I लॉन्च किया और अब आगामी आर्टेमिस III मिशन के लिए महत्वपूर्ण हैं। जब वह लॉन्च पैड पर नहीं होते, तो नोरेना के शौक उनकी किशोर बेटियों के इर्द-गिर्द घूमते हैं (शाब्दिक कक्षा, उनके एस्ट्रोफोटोग्राफी शौक को देखते हुए)। वह एक उत्साही एस्ट्रोफोटोग्राफर हैं: "मुझे मिल्की वे को कैप्चर करना पसंद है! मैंने यूटा, न्यू मैक्सिको, एरिज़ोना और पूरे पश्चिमी संयुक्त राज्य अमेरिका की यात्रा की है। मेरे करीब एक शानदार स्थान की वेस्ट की से परे ड्राई टॉर्टुगास नेशनल पार्क है।"
चाहे वह किसी भी तरह से अंतरिक्ष का अन्वेषण करें, नोरेना का मानना है कि आर्टेमिस II सिर्फ एक मिशन से अधिक है। "यह ऐतिहासिक है। मैं शटल मिशन देखते हुए, अपोलो के बारे में सीखते हुए, और उन चाँद मिशनों का हिस्सा बनना चाहते हुए बड़ा हुआ। हमने स्पेस स्टेशन बनाया। स्पेस शटल ने कई स्तरों पर अंतरिक्ष और प्रौद्योगिकी की खोज की। अब, आर्टेमिस के साथ हमारी बारी है चाँद पर वापस जाने की, और इस बार वहाँ रहने की। मैं उस पीढ़ी का हिस्सा होने के लिए उत्साहित हूँ जो ऐसा करती है।"