Elkin Norena z NASA pomógł wystrzelić ponad tuzin misji promów kosmicznych – to znaczy ponad tuzin załóg na niską orbitę okołoziemską i ponad tuzin historycznych misji. Były to misje, które zbudowały Międzynarodową Stację Kosmiczną, dały Teleskopowi Hubble'a ostatni przegląd i przeprowadziły krytyczne eksperymenty naukowe, które poprawiły życie tu na Ziemi (bo najwyraźniej nauka kosmiczna może być przydatna również tutaj).

Dziś kontynuuje tę pracę jako kierownik Biura Zarządzania Rezydentnego dla Space Launch System (SLS) w Centrum Kosmicznym im. Kennedy'ego na Florydzie. Jego zadanie: pomóc wystrzelić amerykańską rakietę – SLS – i statek Orion z międzynarodowym kwartetem astronautów na misji Artemis II, aby przelecieć obok Księżyca i wrócić do domu. Bo skoro już pomogłeś wystrzelić tuzin promów, możesz równie dobrze celować w Księżyc.

Jako kierownik rezydentny, Norena zapewnia wsparcie SLS na miejscu dla zespołu Exploration Ground Systems NASA – ludzi odpowiedzialnych za przygotowanie, składanie, testowanie i wystrzeliwanie SLS i Oriona. Jest także oczami i uszami Programu SLS, przekazując komunikację do centrali w Marshall Space Flight Center w Huntsville w Alabamie. Pomyślcie o nim jak o najbardziej wykwalifikowanym obserwatorze na świecie.

To kontynuacja dziecięcego marzenia. „Kiedy byłem dzieckiem w New Jersey, pewnego dnia w klasie oglądałem start promu kosmicznego” – powiedział Norena. „Kiedy zobaczyłem siłę startu i odważnych astronautów wyruszających na eksplorację, wiedziałem, że pewnego dnia muszę być tego częścią. Chciałem zostać astronautą”.

To marzenie zaprowadziło rodowitego Kolumbijczyka na University of Central Florida w Orlando, gdzie studiował inżynierię komputerową – zaledwie kilka mil od Space Coast i na widok rzeczywistych startów promów, a nie tylko tych w TV. Po studiach dołączył do kontrahenta NASA, United Space Alliance, w Kennedy, a w 2008 roku został pracownikiem cywilnym, pracując nad statkiem kosmicznym, który zainspirował go jako dziecko.

„Zacząłem w Programie Promów Kosmicznych jako inżynier elektryk. Potem przeniosłem się do pokoju startowego na 17 różnych misji promów jako inżynier ds. przerywania lotu” – powiedział Norena. „Ekscytujące było być częścią tych wszystkich misji i budować Międzynarodową Stację Kosmiczną”.

Wykorzystując te doświadczenia, stał się jednym z pierwszych członków zespołu SLS. Był częścią zespołów, które z powodzeniem wystrzeliły Artemis I, a teraz jest kluczowy dla nadchodzącej misji Artemis III. Gdy nie ma go na wyrzutni, hobby Noreny krążą wokół jego nastoletnich córek (dosłownie orbitują, biorąc pod uwagę jego hobby astrofotografii). Jest zapalonym astrofotografem: „Uwielbiam fotografować Drogę Mleczną! Podróżowałem do Utah, Nowego Meksyku, Arizony i po całym zachodzie Stanów Zjednoczonych. Świetne miejsce bliżej mnie to Park Narodowy Dry Tortugas za Key West”.

Niezależnie od tego, jak eksploruje kosmos, Norena wierzy, że Artemis II to coś więcej niż misja. „To historyczne. Dorastałem oglądając misje promów, ucząc się o Apollo i chcąc być częścią tych misji księżycowych. Zbudowaliśmy stację kosmiczną. Prom kosmiczny badał kosmos i technologię na wielu poziomach. Teraz nasza kolej z Artemis, aby wrócić na Księżyc, i tym razem tam zostać. Jestem podekscytowany, że jestem częścią pokolenia, które to robi”.