Elkin Norena von der NASA hat mehr als ein Dutzend Space-Shuttle-Missionen gestartet – das sind mehr als ein Dutzend Besatzungen in die erdnahe Umlaufbahn und mehr als ein Dutzend historische Missionen. Es waren Missionen, die die Internationale Raumstation bauten, dem Hubble-Weltraumteleskop einen letzten Feinschliff verpassten und kritische wissenschaftliche Experimente durchführten, die das Leben hier auf der Erde verbesserten (denn anscheinend kann Weltraumwissenschaft auch hier unten nützlich sein).

Heute setzt er diese Arbeit als Leiter des Resident Management Office für das Space Launch System (SLS) am Kennedy Space Center der NASA in Florida fort. Sein Job: Helfen, Amerikas Rakete – das SLS – und das Orion-Raumschiff mit seinem internationalen Quartett von Astronauten auf der Artemis-II-Mission zu starten, um am Mond vorbeizufliegen und nach Hause zurückzukehren. Denn wenn man schon ein Dutzend Shuttles gestartet hat, kann man auch gleich auf den Mond zielen.

Als Resident Manager bietet Norena vor Ort SLS-Unterstützung für das Exploration Ground Systems Team der NASA – die Leute, die für die Vorbereitung, das Stapeln, Testen und Starten von SLS und Orion verantwortlich sind. Er ist auch die Augen und Ohren des SLS-Programms und leitet die Kommunikation zurück zum Hauptquartier im Marshall Space Flight Center der NASA in Huntsville, Alabama. Stellen Sie ihn sich als den am höchsten qualifizierten Ausguck der Welt vor.

Es ist die Fortsetzung eines Kindheitstraums. „Als ich ein Kind in New Jersey war, habe ich eines Tages im Unterricht einen Space-Shuttle-Start gesehen“, sagte Norena. „Als ich die Kraft des Starts und die mutigen Astronauten sah, die aufbrachen, um zu erforschen, wusste ich, dass ich eines Tages ein Teil davon sein musste. Ich wollte Astronaut werden.“

Dieser Traum führte den gebürtigen Kolumbianer an die University of Central Florida in Orlando, wo er Computertechnik studierte – nur wenige Kilometer von der Space Coast entfernt und mit Blick auf echte Shuttle-Starts, nicht nur die im Fernsehen. Nach dem College trat er dem NASA-Auftragnehmer United Space Alliance am Kennedy Space Center bei, und 2008 wurde er Beamter und arbeitete an genau dem Raumschiff, das ihn als Kind inspirierte.

„Ich begann im Space-Shuttle-Programm als Elektroingenieur. Dann wechselte ich in den Kontrollraum für 17 verschiedene Shuttle-Missionen als Flugabbruch-Ingenieur“, sagte Norena. „Es war aufregend, Teil all dieser Missionen zu sein und die Internationale Raumstation zu bauen.“

Mit diesen Erfahrungen wurde er eines der ursprünglichen Mitglieder des SLS-Teams. Er war Teil der Teams, die Artemis I erfolgreich starteten, und ist jetzt entscheidend für die bevorstehende Artemis-III-Mission. Wenn er nicht an der Startrampe ist, kreisen Norenas Hobbys um seine Teenager-Töchter (buchstäblich umkreisen, angesichts seines Hobbys der Astrofotografie). Er ist ein begeisterter Astrofotograf: „Ich liebe es, die Milchstraße einzufangen! Ich bin nach Utah, New Mexico, Arizona und quer durch die westlichen Vereinigten Staaten gereist. Ein großartiger Ort, der näher für mich ist, ist der Dry-Tortugas-Nationalpark jenseits von Key West.“

Egal wie er den Weltraum erforscht, Norena glaubt, dass Artemis II mehr als nur eine Mission ist. „Das ist historisch. Ich bin mit den Shuttle-Missionen aufgewachsen, habe über Apollo gelernt und wollte Teil dieser Mondmissionen sein. Wir haben die Raumstation gebaut. Das Space Shuttle hat den Weltraum und die Technologie auf vielen Ebenen erforscht. Jetzt sind wir mit Artemis an der Reihe, zum Mond zurückzukehren, und dieses Mal, um dort zu bleiben. Ich bin aufgeregt, Teil der Generation zu sein, die das tut.“