O Elkin Norena, da NASA, ajudou a lançar mais de uma dúzia de missões de ônibus espaciais – isso é mais de uma dúzia de tripulações para a órbita baixa da Terra e mais de uma dúzia de missões históricas. Foram missões que construíram a Estação Espacial Internacional, deram ao Telescópio Espacial Hubble um último ajuste e realizaram experimentos científicos críticos que melhoraram a vida aqui na Terra (porque, aparentemente, a ciência espacial também pode ser útil aqui embaixo).

Hoje, ele continua esse trabalho como gerente do Escritório de Gestão Residente para o Sistema de Lançamento Espacial (SLS) no Centro Espacial Kennedy, da NASA, na Flórida. Seu trabalho: ajudar a lançar o foguete americano – o SLS – e a espaçonave Orion com seu quarteto internacional de astronautas na missão Artemis II para sobrevoar a Lua e voltar para casa. Porque, depois de ajudar a lançar uma dúzia de ônibus espaciais, você pode muito bem mirar na Lua.

Como gerente residente, Norena fornece suporte local para o SLS à equipe de Sistemas de Exploração Terrestre da NASA – os responsáveis por preparar, empilhar, testar e lançar o SLS e a Orion. Ele também é os olhos e ouvidos do Programa SLS, retransmitindo comunicações para a sede no Centro de Voos Espaciais Marshall, da NASA, em Huntsville, Alabama. Pense nele como o vigia mais credenciado do mundo.

É a continuação de um sonho de infância. “Quando eu era criança em Nova Jersey, assisti ao lançamento de um ônibus espacial na sala de aula um dia”, disse Norena. “Quando vi o poder do lançamento e os corajosos astronautas indo explorar, soube que um dia teria que fazer parte daquilo. Queria me tornar astronauta.”

Esse sonho levou o nativo da Colômbia para a Universidade da Flórida Central, em Orlando, onde se formou em engenharia da computação – a apenas milhas da Costa Espacial e com vista para lançamentos reais de ônibus espaciais, não apenas os da TV. Depois da faculdade, ele se juntou à contratada da NASA, United Space Alliance, em Kennedy, e em 2008 tornou-se funcionário público, trabalhando na própria espaçonave que o inspirou quando criança.

“Comecei no Programa de Ônibus Espacial como engenheiro elétrico. Depois, passei para a sala de disparo de 17 missões diferentes como engenheiro de terminação de voo”, disse Norena. “Foi emocionante fazer parte de todas essas missões e construir a Estação Espacial Internacional.”

Usando essas experiências, ele se tornou um dos membros originais da equipe do SLS. Ele fez parte das equipes que lançaram com sucesso a Artemis I e agora é fundamental para a próxima missão Artemis III. Quando não está na plataforma de lançamento, os hobbies de Norena orbitam em torno de suas filhas adolescentes (órbita literal, dado seu hobby de astrofotografia). Ele é um astrofotógrafo ávido: “Adoro capturar a Via Láctea! Já viajei para Utah, Novo México, Arizona e por todo o oeste dos Estados Unidos. Um ótimo local mais perto para mim é o Parque Nacional Dry Tortugas, além de Key West.”

Não importa como ele explore o espaço, Norena acredita que a Artemis II é mais do que apenas uma missão. “Isso é histórico. Cresci assistindo às missões de ônibus espacial, aprendendo sobre a Apollo e querendo fazer parte dessas missões lunares. Construímos a estação espacial. O ônibus espacial explorou o espaço e a tecnologia em muitos níveis. Agora, é a nossa vez com a Artemis de voltar à Lua, e desta vez para ficar. Estou animado por fazer parte da geração que fará isso.”