NASA:s Elkin Norena har hjälpt till att skjuta upp mer än ett dussin rymdfärjeuppdrag – det är mer än ett dussin besättningar till låg omloppsbana och mer än ett dussin historiska uppdrag. Det var uppdrag som byggde Internationella rymdstationen, gav Hubbleteleskopet en sista justering och utförde kritiska vetenskapliga experiment som förbättrade livet här på jorden (för tydligen kan rymdvetenskap vara användbar här nere också).

Idag fortsätter han det arbetet som chef för Resident Management Office för Space Launch System (SLS) vid NASA:s Kennedy Space Center i Florida. Hans jobb: att hjälpa till att skjuta upp Amerikas raket – SLS – och Orion-rymdfarkosten med sin internationella kvartett av astronauter på Artemis II-uppdraget att flyga förbi månen och komma hem. För när du väl har hjälpt till att skjuta upp ett dussin rymdfärjor kan du lika gärna sikta på månen.

Som resident manager ger Norena SLS-stöd på plats till NASA:s Exploration Ground Systems-team – de som ansvarar för att förbereda, stapla, testa och skjuta upp SLS och Orion. Han är också SLS-programmets ögon och öron och förmedlar kommunikation tillbaka till högkvarteret vid NASA:s Marshall Space Flight Center i Huntsville, Alabama. Se honom som världens mest meriterade utkik.

Det är fortsättningen på en barndomsdröm. ”När jag var barn i New Jersey såg jag en rymdfärjeuppskjutning i klassrummet en dag”, säger Norena. ”När jag såg kraften i uppskjutningen och de modiga astronauterna som skulle utforska, visste jag att jag en dag måste vara en del av det. Jag ville bli astronaut.”

Den drömmen ledde den colombianska infödingen till University of Central Florida i Orlando, där han studerade datorteknik – bara några mil från Space Coast och med utsikt över riktiga rymdfärjeuppskjutningar, inte bara de på TV. Efter college började han hos NASA-entreprenören United Space Alliance vid Kennedy, och 2008 blev han statstjänsteman och arbetade med just den rymdfarkost som inspirerade honom som barn.

”Jag började i rymdfärjeprogrammet som elingenjör. Sedan flyttade jag in i avfyrningsrummet för 17 olika rymdfärjeuppdrag som flight termination engineer”, säger Norena. ”Det var spännande att vara en del av alla dessa uppdrag och bygga Internationella rymdstationen.”

Med hjälp av dessa erfarenheter blev han en av de ursprungliga SLS-teammedlemmarna. Han var en del av teamen som framgångsrikt sköt upp Artemis I och är nu avgörande för det kommande Artemis III-uppdraget. När han inte är vid uppskjutningsrampen kretsar Norenas hobbyer kring hans tonårsdöttrar (bokstavligen kretsar, med tanke på hans astrofotograferingshobby). Han är en ivrig astrofotograf: ”Jag älskar att fånga Vintergatan! Jag har rest till Utah, New Mexico, Arizona och över hela västra USA. En bra plats som är närmare mig är Dry Tortugas National Park bortom Key West.”

Oavsett hur han utforskar rymden, tror Norena att Artemis II är mer än bara ett uppdrag. ”Det här är historiskt. Jag växte upp med att titta på rymdfärjeuppdragen, lära mig om Apollo och vilja vara en del av dessa månuppdrag. Vi byggde rymdstationen. Rymdfärjan utforskade rymden och tekniken på många nivåer. Nu är det vår tur med Artemis att komma tillbaka till månen, och den här gången för att stanna. Jag är glad över att vara en del av generationen som gör det.”