Elkin Norena, de la NASA, ha ayudado a lanzar más de una docena de misiones del transbordador espacial: eso es más de una docena de tripulaciones a la órbita terrestre baja y más de una docena de misiones históricas. Fueron misiones que construyeron la Estación Espacial Internacional, dieron un último ajuste al Telescopio Espacial Hubble y realizaron experimentos científicos críticos que mejoraron la vida aquí en la Tierra (porque, aparentemente, la ciencia espacial también puede ser útil aquí abajo).
Hoy, continúa ese trabajo como gerente de la Oficina de Gestión Residente del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. Su trabajo: ayudar a lanzar el cohete de Estados Unidos —el SLS— y la nave espacial Orión con su cuarteto internacional de astronautas en la misión Artemis II para sobrevolar la Luna y regresar a casa. Porque una vez que has ayudado a lanzar una docena de transbordadores, bien puedes apuntar a la Luna.
Como gerente residente, Norena brinda apoyo en sitio para el SLS al equipo de Sistemas de Exploración Terrestre de la NASA —los encargados de preparar, apilar, probar y lanzar el SLS y Orión. También es los ojos y oídos del Programa SLS, transmitiendo comunicaciones de vuelta a la sede en el Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA en Huntsville, Alabama. Piénsalo como el vigía más altamente acreditado del mundo.
Es la continuación de un sueño de infancia. "Cuando era niño en Nueva Jersey, vi un lanzamiento del transbordador espacial en clase un día", dijo Norena. "Cuando vi el poder del lanzamiento y los valientes astronautas yendo a explorar, supe que algún día tenía que ser parte de eso. Quería ser astronauta".
Ese sueño llevó al nativo de Colombia a la Universidad de Florida Central en Orlando, donde se especializó en ingeniería informática —a solo millas de la Costa Espacial y a la vista de lanzamientos reales de transbordadores, no solo los de la TV. Después de la universidad, se unió al contratista de la NASA United Space Alliance en Kennedy, y en 2008 se convirtió en funcionario público, trabajando en la misma nave espacial que lo inspiró cuando era niño.
"Empecé en el Programa del Transbordador Espacial como ingeniero eléctrico. Luego pasé a la sala de disparo para 17 misiones diferentes del transbordador como ingeniero de terminación de vuelo", dijo Norena. "Fue emocionante ser parte de todas esas misiones y construir la Estación Espacial Internacional".
Usando esas experiencias, se convirtió en uno de los miembros originales del equipo SLS. Fue parte de los equipos que lanzaron con éxito Artemis I y ahora es crítico para la próxima misión Artemis III. Cuando no está en la plataforma de lanzamiento, los pasatiempos de Norena orbitan alrededor de sus hijas adolescentes (órbita literal, dado su hobby de astrofotografía). Es un ávido astrofotógrafo: "¡Me encanta capturar la Vía Láctea! He viajado a Utah, Nuevo México, Arizona y por todo el oeste de Estados Unidos. Un gran lugar que me queda más cerca es el Parque Nacional Dry Tortugas más allá de Key West".
No importa cómo explore el espacio, Norena cree que Artemis II es más que una misión. "Esto es histórico. Crecí viendo las misiones del transbordador, aprendiendo sobre Apolo y queriendo ser parte de esas misiones lunares. Construimos la estación espacial. El transbordador espacial exploró el espacio y la tecnología en muchos niveles. Ahora, es nuestro turno con Artemis para volver a la Luna, y esta vez para quedarnos. Estoy emocionado de ser parte de la generación que hace eso".