면역 체계를 마치 고장 난 컴퓨터처럼 재부팅하는 실험적 치료법이 영국 초기 임상시험에서 루푸스를 관해(remission) 상태로 만들었습니다. 전문가들은 이 접근법이 다발성 경화증과 류마티스 관절염을 포함한 다른 자가면역 질환도 치료할 수 있을지도 모른다고 조심스럽게 낙관하고 있습니다. 왜 한 가지만 고칠 수 있는데 여러 가지를 고칠 수 있는 가능성을 포기하겠어요?

이 시술을 받은 첫 번째 환자 중 한 명인 케이티 팅클러(50)는 BBC 뉴스에 30년 전 진단 이후 "이렇게 좋았던 적이 없다"고 말했습니다. 서리 출신의 이 50세 여성은 한때 아이들과 함께 걷는 것조차 힘들어했지만, 지금은 스키를 타고 모든 루푸스 약물을 끊었습니다. "루푸스가 최악이었을 때는 침대에 누워 움직일 수도 없고, 급속도로 악화되어 죽을 수도 있었죠... 지금은 살아 있습니다."라고 그녀는 말하며 "말 그대로 모든 것에 예스라고 한다"고 덧붙였습니다. 아마도 킬리만자로 등반과 철인 3종 경기도 포함될 것 같은데, 그녀는 실제로 그렇게 할 계획입니다.

영국에서 약 5만 명이 루푸스를 앓고 있으며, 여성이 90%를 차지합니다. 왜냐하면 자연적으로 면역 체계는 이미 할 일이 많은 젊은 여성의 몸을 공격하기로 결정하기 때문이죠. 이 질환은 면역 체계가 오작동할 때 관절 통증, 피부 질환, 장기 손상을 유발합니다. 케이티는 1993년 20세에 진단받았으며, 항상 플레어 업을 대비해 스테로이드 팩을 가지고 다니면서 피트니스 강사로 일했습니다. 그러나 지난 10년 동안 질환이 더 공격적으로 변해 심장, 폐, 신장을 손상시키고 투석 직전까지 이르렀습니다.

유니버시티 칼리지 런던 병원에서 수행된 이 실험적 치료법은 면역 체계 내에서 내전을 일으킵니다. 즉, T 세포가 문제를 일으키는 B 세포를 파괴하도록 조작하는 것입니다. 과학자들은 케이티의 T 세포 수백만 개를 채취해 실험실에서 유전자 변형하여 B 세포를 표적으로 삼게 한 후 다시 그녀의 몸에 주입했습니다. 그러면 T 세포는 문제를 일으키는 B 세포와 건강한 B 세포를 모두 파괴했지만, 몇 달 후 새로운 건강한 B 세포가 자라나면서 사실상 면역 체계가 재설정되었습니다. 마치 공장 초기화와 같지만, 면역 체계용이고 서류 작업이 더 많다는 점이 다릅니다.

이 치료법이 효과가 있을 것이라는 보장은 없었고, 케이티는 주치의에게 "그녀가 위험으로 인해 죽을 수도 있다는 것을 알고 있다"는 내용의 편지를 받았습니다. 그러나 그녀는 2024년 11월에 치료를 받았고 여전히 건강하며, 더 이상 루푸스 약이 필요 없고 장기도 회복되었습니다. "이 신장으로 할머니가 될 때까지 살 수 있다는 것은 정말 경이로운 일입니다."라고 그녀는 말했습니다.

치료를 받은 첫 6명의 환자 중 5명은 18개월 이상 관해 상태를 유지하고 있습니다. 한 환자는 11개월 후 루푸스 플레어가 있었지만 전반적으로 호전되었습니다. EULAR 유럽 류마티스 학회에서 데이터를 발표한 연구팀은 관해가 얼마나 오래 지속될지는 아직 불확실하다고 말했습니다. UCLH의 류마티스 전문의 마리아 레안드로 박사는 BBC 뉴스에 "환자들이 3~5년 동안 일관되게 관해 상태를 유지한다면 루푸스에 큰 진전이 될 것입니다... 이것은 분명히 가능한 치료법을 향한 중요한 진전입니다."라고 말했습니다.

CAR-T 또는 키메라 항원 수용체 T 세포 치료법으로 알려진 이 접근법은 이미 백혈병, 림프종 같은 혈액암에 승인되었습니다. 이는 자가면역 질환에도 효과가 있을 수 있음을 시사하는 가장 초기 데이터 중 일부입니다. UCL의 클레어 로디 박사는 "자가면역 질환에 대한 CAR-T 세포 치료법의 잠재력에 대해 정말로 흥분하고 있습니다. 다발성 경화증... 류마티스 관절염... 엄청난 잠재력이 있습니다."라고 말했습니다. 기본적으로, 면역 체계가 나쁜 짓을 하고 있다면 과학자들이 곧 그것을 그만두라고 말할 방법을 찾을 수도 있다는 뜻입니다.