Un traitement expérimental qui redémarre essentiellement le système immunitaire comme un ordinateur capricieux a mis le lupus en rémission lors des premiers essais britanniques. Les experts sont prudemment optimistes que cette approche pourrait également s'attaquer à d'autres maladies auto-immunes, notamment la sclérose en plaques et la polyarthrite rhumatoïde – parce que pourquoi se contenter de réparer une chose quand on peut potentiellement en réparer plusieurs ?

Katie Tinkler, l'une des premières patientes à subir la procédure, a déclaré à BBC News qu'elle n'avait « jamais été aussi bien » depuis son diagnostic il y a 30 ans. Cette femme de 50 ans, originaire du Surrey, avait autrefois du mal à marcher avec ses enfants, mais maintenant elle skie et ne prend plus aucun médicament contre le lupus. « Le lupus, au pire, c'était être au lit, incapable de bouger, décliner rapidement, mourir peut-être… maintenant je vis », a-t-elle déclaré, ajoutant qu'elle « dit littéralement oui à tout ». On parie que ça inclut l'ascension du Kilimandjaro et les triathlons, qu'elle prévoit désormais de faire.

Le lupus touche environ 50 000 personnes au Royaume-Uni, dont 90 % de femmes – parce que naturellement, le système immunitaire décide d'attaquer le corps le plus souvent chez les jeunes femmes qui ont déjà assez de soucis comme ça. La maladie provoque des douleurs articulaires, des affections cutanées et des lésions organiques lorsque le système immunitaire déraille. Katie a été diagnostiquée en 1993 à l'âge de 20 ans et travaillait comme instructrice de fitness malgré le fait qu'elle transportait toujours une boîte de stéroïdes pour les poussées. Mais la maladie est devenue plus agressive au cours de la dernière décennie, endommageant son cœur, ses poumons et ses reins, et la laissant au bord de la dialyse.

Le traitement expérimental, réalisé à l'University College London Hospitals, provoque une guerre civile au sein du système immunitaire : il amène les lymphocytes T à détruire les lymphocytes B qui causent les problèmes. Les scientifiques ont prélevé des millions de lymphocytes T de Katie, les ont génétiquement modifiés en laboratoire pour cibler les lymphocytes B, et les ont réinjectés dans son corps. Les lymphocytes T ont alors détruit à la fois les lymphocytes B défectueux et sains, mais des mois plus tard, de nouveaux lymphocytes B sains ont repoussé, réinitialisant effectivement le système immunitaire. C'est comme une réinitialisation d'usine, mais pour votre système immunitaire – et avec plus de paperasse.

Il n'y avait aucune garantie que cela fonctionnerait, et Katie a reçu une lettre à son médecin traitant notant qu'« elle sait qu'elle pourrait mourir » des risques. Mais elle a subi le traitement en novembre 2024 et se porte toujours bien, n'a plus besoin de médicaments contre le lupus, et ses organes se sont rétablis. « Je peux vivre jusqu'à un âge avancé avec ces reins et c'est phénoménal », a-t-elle déclaré.

Sur les six premiers patients traités, cinq sont toujours en rémission après plus de 18 mois. Un patient a eu une poussée de lupus après 11 mois mais s'est amélioré globalement. L'équipe, présentant des données au Congrès européen de rhumatologie de l'EULAR, a déclaré qu'il est encore incertain combien de temps la rémission durera. Le Dr Maria Leandro, rhumatologue consultante à l'UCLH, a déclaré à BBC News : « Si nous avions des patients en rémission pendant trois à cinq ans de manière constante, ce serait un gain majeur pour le lupus… C'est clairement un pas en avant significatif vers une possible guérison. »

L'approche, connue sous le nom de thérapie CAR-T ou thérapie par lymphocytes T à récepteur antigénique chimérique, est déjà approuvée pour les cancers du sang comme la leucémie et le lymphome. Ce sont certaines des premières données suggérant qu'elle peut également fonctionner dans les maladies auto-immunes. Le Dr Claire Roddie de l'UCL a déclaré : « Nous sommes vraiment enthousiastes quant au potentiel de la thérapie CAR-T pour les maladies auto-immunes. Sclérose en plaques… polyarthrite rhumatoïde… un énorme potentiel. » Donc en gros, si votre système immunitaire se comporte mal, les scientifiques pourraient bientôt avoir un moyen de lui dire de se calmer.