Um tratamento experimental que essencialmente reinicia o sistema imunológico como um computador malcomportado colocou o lúpus em remissão nos primeiros ensaios clínicos no Reino Unido. Especialistas estão cautelosamente otimistas de que a abordagem também pode atacar outras doenças autoimunes, incluindo esclerose múltipla e artrite reumatoide - porque parar de consertar uma coisa quando se pode potencialmente consertar um monte?
Katie Tinkler, uma das primeiras pacientes a passar pelo procedimento, disse à BBC News que "nunca esteve tão bem" desde seu diagnóstico há 30 anos. A mulher de 50 anos, de Surrey, antes lutava para andar com seus filhos, mas agora esquia e não toma mais medicação para lúpus. "O lúpus no seu pior era ficar na cama, incapaz de se mover, declinando rapidamente, possivelmente morrendo... agora estou vivendo", disse ela, acrescentando que está "literalmente dizendo sim para qualquer coisa". Apostamos que isso inclui escalar o Kilimanjaro e fazer triatlos, que ela agora planeja fazer.
O lúpus afeta cerca de 50.000 pessoas no Reino Unido, com mulheres representando 90% dos casos - porque, naturalmente, o sistema imunológico decide atacar o corpo com mais frequência em mulheres jovens que já têm pratos demais para lidar. A doença causa dores nas articulações, problemas de pele e danos aos órgãos quando o sistema imunológico age por conta própria. Katie foi diagnosticada em 1993, aos 20 anos, e trabalhava como instrutora de fitness, apesar de sempre carregar um pacote de esteroides para crises. Mas a doença se tornou mais agressiva na última década, danificando seu coração, pulmões e rins, deixando-a à beira da diálise.
O tratamento experimental, realizado no University College London Hospitals, engendra uma guerra civil dentro do sistema imunológico: faz com que as células T destruam as células B que estão causando problemas. Cientistas pegaram milhões das próprias células T de Katie, modificaram-nas geneticamente em laboratório para mirar nas células B e as colocaram de volta em seu corpo. As células T então destruíram tanto as células B rebeldes quanto as saudáveis, mas meses depois novas células B saudáveis cresceram, efetivamente reiniciando o sistema imunológico. É como um reset de fábrica, mas para o seu sistema imunológico - e com mais papelada.
Não havia garantias de que funcionaria, e Katie recebeu uma carta para seu médico de família observando que "ela sabe que pode morrer" devido aos riscos. Mas ela fez o tratamento em novembro de 2024 e ainda está bem, não precisa mais de medicação para lúpus, e seus órgãos se recuperaram. "Posso viver até ser uma senhora idosa com esses rins, e isso é fenomenal", disse ela.
Dos primeiros seis pacientes tratados, cinco ainda estão em remissão após mais de 18 meses. Um paciente teve uma crise de lúpus após 11 meses, mas melhorou no geral. A equipe, apresentando dados no Congresso Europeu de Reumatologia da EULAR, disse que ainda é incerto quanto tempo a remissão durará. A Dra. Maria Leandro, reumatologista consultora do UCLH, disse à BBC News: "Se tivéssemos pacientes em remissão por três a cinco anos consistentemente, isso seria um grande ganho no lúpus... Isso é claramente um passo significativo em direção a uma possível cura."
A abordagem, conhecida como terapia CAR-T ou terapia de células T com receptor de antígeno quimérico, já é aprovada para cânceres do sangue como leucemia e linfoma. Estes são alguns dos primeiros dados sugerindo que também pode funcionar em doenças autoimunes. A Dra. Claire Roddie, da UCL, disse: "Estamos muito animados com o potencial da terapia com células CAR-T para doenças autoimunes. Esclerose múltipla... artrite reumatoide... enorme potencial." Então, basicamente, se seu sistema imunológico está sendo um idiota, os cientistas podem em breve ter uma maneira de mandá-lo parar com isso.