Robôs humanoides ainda não estão prontos para bater o ponto na fábrica, mas os fabricantes já estão impacientes. Enfrentando escassez de mão de obra, a indústria tem de olho em startups que prometem automação mais rápida sem os compromissos habituais.
Conheça a Theker, uma startup de robótica de IA que quer construir robôs capazes de fazer mais de um truque. "Se você sempre tem que colocar o mesmo biscoito na mesma caixa, isso funciona perfeitamente, mas a maioria dos processos não é assim", disse a cofundadora Carla Gómez Cano ao TechCrunch, presumivelmente enquanto não colocava biscoitos em caixas.
Ao contrário dos robôs humanoides presos a uma forma fixa - olhando para você, Boston Dynamics - as máquinas da Theker são projetadas para serem reconfiguradas. Suas mãos, braços e forma geral podem ser trocados ou redimensionados dependendo da tarefa, seja separar pacotes, embalar roupas ou manusear garrafas em um armazém. Realidade bagunçada, conheça o robô flexível.
O fato de a Inditex, empresa controladora da Zara, ter se inscrito como investidora inicial sinaliza onde as ambições da Theker começam, não onde terminam. A startup sediada em Barcelona pretende ir além do varejo para ambientes industriais mais pesados, como a manufatura, onde as tarefas manuais são ainda mais complexas e abundantes.
Essa ambição generalista ajudou a Theker a levantar uma grana séria: US$ 85 milhões no que chama de "maior Série A de robótica da Europa". (Verificamos; é verdade.) A rodada foi liderada pela VC americana CRV e apoiada pela Samsung e pela Aglaé Ventures, veículo de investimento ligado ao presidente da LVMH, Bernard Arnault. A Samsung ainda não é cliente, mas Gómez Cano disse que estão em discussões avançadas. A Theker adoraria ter a Samsung como cliente, fornecedor e investidor simultaneamente - uma tríade que oferece receita e credibilidade de manufatura.
Gómez Cano observou que ela e o cofundador Jiaqiang Ye Zhu "não construíram a Theker para fazer pilotos", então a equipe pula departamentos de inovação e vai direto para logística ou operações, onde os negócios são reais e os prazos mais curtos. Para provar que podem entregar, a Theker tem um showroom no centro de Barcelona e planeja abrir mais na Europa, EUA e Ásia. O quadro de funcionários crescerá de dezenas para até 120 pessoas até o final do ano - embora Gómez Cano tenha se corrigido: "Estou dizendo isso, mas também disse que levantaríamos US$ 30 ou US$ 40 milhões!" A Theker levantou o dobro do alvo, então talvez sejam ruins em matemática da melhor maneira possível.
A convicção da startup em manter sua sede em Barcelona - um polo robótico em crescimento - permanece forte. "Nunca foi uma barreira para nossa aceleração, então estamos aproveitando ao máximo", disse Gómez Cano. Com 15.000 inscrições de emprego para filtrar, eles certamente estão aproveitando ao máximo alguma coisa.