免疫システムをまるで不調なコンピュータのように再起動する実験的治療法が、英国の初期試験でループスを寛解に導いた。専門家たちは、このアプローチが多発性硬化症や関節リウマチなど他の自己免疫疾患にも効果を発揮する可能性があると慎重ながら楽観視している——なぜなら、一つの問題を直すだけで済むところを、まとめて直せるかもしれないのだから。

この処置を受けた最初の患者の一人、ケイティ・ティンクラーさん（50歳）はBBCニュースに対し、30年前の診断以来「こんなに調子が良かったことはない」と語った。サリー州在住の彼女はかつて子供たちと歩くことさえ困難だったが、今ではスキーを楽しみ、ループスの薬もすべてやめている。「ループスが最悪の時は、ベッドに横たわり、動けず、急速に悪化し、死の可能性もありました…今は生きています」と彼女は言い、「文字通り何にでもイエスと言っている」と付け加えた。おそらくそれにはキリマンジャロ登山やトライアスロンも含まれており、彼女はそれらを計画している。

ループスは英国で約5万人が罹患し、女性が症例の90％を占める——なぜなら、免疫システムが既に手一杯の若い女性を標的にするのが自然の摂理だからだ。この疾患は、免疫システムが暴走することで関節痛、皮膚症状、臓器障害を引き起こす。ケイティは1993年に20歳で診断され、フィットネスインストラクターとして働きながらも、常にステロイド薬を携帯して発作に備えていた。しかし過去10年で病気はより攻撃的になり、心臓、肺、腎臓を損傷し、透析寸前にまで追い込まれた。

ユニバーシティ・カレッジ・ロンドン・ホスピタルズで行われたこの実験的治療は、免疫システム内で内戦を引き起こす：T細胞に問題の原因であるB細胞を破壊させるのだ。科学者たちはケイティ自身のT細胞を数百万単位で採取し、実験室で遺伝子改変してB細胞を標的にするようにし、体内に戻した。T細胞はその後、悪質なB細胞と健康なB細胞の両方を破壊したが、数ヶ月後には新しい健康なB細胞が成長し、免疫システムが事実上リセットされた。まるで免疫システムの工場出荷時リセットだが、書類作業が増える。

成功の保証はなく、ケイティはかかりつけ医宛ての手紙で「彼女はリスクにより死亡する可能性があることを認識している」と記されていた。しかし彼女は2024年11月に治療を受け、今も健康で、ループス薬は不要となり、臓器も回復した。「この腎臓でおばあちゃんになるまで生きられるなんて、驚異的です」と彼女は語った。

最初に治療を受けた6人の患者のうち、5人は18ヶ月以上経過しても寛解を維持している。1人の患者は11ヶ月後にループスの再燃があったが、全体的には改善した。EULAR欧州リウマチ学会でデータを発表したチームは、寛解がどの程度続くかはまだ不確かだと述べている。UCLHのコンサルタントリウマチ専門医マリア・レアンドロ医師はBBCニュースにこう語った：「患者が一貫して3〜5年間寛解するなら、それはループスにとって大きな進歩です…これは明らかに、可能な治療法に向けた重要な一歩です。」

CAR-T（キメラ抗原受容体T細胞）療法として知られるこのアプローチは、白血病やリンパ腫などの血液がんに対して既に承認されている。今回のデータは、自己免疫疾患にも効果があることを示す初期のものの一部だ。UCLのクレア・ロディ医師は次のように述べている：「自己免疫疾患に対するCAR-T細胞療法の可能性に非常に興奮しています。多発性硬化症…関節リウマチ…大きな可能性があります。」つまり、要するに、あなたの免疫システムが嫌な奴なら、科学者たちはすぐにでもそれをやめさせる方法を見つけるかもしれない。