Vier dagen van extreme regenval en aardverschuivingen op Sumatra hebben de meest bedreigde mensapen ter wereld nog dichter bij de afgrond gebracht, volgens een nieuwe studie. Onderzoekers schatten dat 58 van de minder dan 800 ernstig bedreigde Tapanuli-orang-oetans – ongeveer 7% van de hele soort – werden gedood tijdens het extreme weerevenement afgelopen november. En dat zijn de conservatieve cijfers, zonder rekening te houden met regen-geïnduceerde bladerdakschade of verminderde voedselbeschikbaarheid, want waarom zou je alles tellen.
Cyclone Senyar teisterde Sumatra eind november en doodde meer dan 1.000 mensen in de dodelijkste natuurramp van Zuidoost-Azië in 2025. Natuurbeschermers vermoedden aanvankelijk dat de orang-oetans waren weggespoeld door overstromingen en aardverschuivingen nadat waarnemingen afnamen. Professor Erik Meijaard, managing director van Borneo Futures en auteur van de woensdag gepubliceerde studie, had in december aan de BBC verteld dat de cycloon waarschijnlijk ongeveer 35 orang-oetans had gedood – een verlies dat hij 'een grote klap' noemde. De uitgebreide studie toont nu aan dat bijna het dubbele aantal is omgekomen.
Weken na de cycloon vonden hulpverleners wat zij dachten dat een Tapanuli-orang-oetankarkas was, half begraven in modder en boomstammen in het dorp Pulo Pakkat. 'Ik heb de afgelopen dagen verschillende menselijke lichamen gezien, maar dit was het eerste dode dier,' zei Deckey Chandra, die met een humanitair team werkte. 'Ze kwamen hier altijd om fruit te eten. Maar nu lijkt het hun begraafplaats te zijn geworden.' Meijaard zag foto's van het karkas en merkte op dat het vlees van het gezicht was gerukt. 'Als een paar hectare bos naar beneden komt in enorme aardverschuivingen, zijn zelfs krachtige orang-oetans hulpeloos en worden ze gewoon verminkt,' zei hij. 'Het moet hels zijn geweest in het bos op dat moment.'
Onderzoekers merkten op dat Cycloon Senyar een afwijkende gebeurtenis was, maar dat door de mens veroorzaakte klimaatverandering een belangrijke rol speelde en dat dergelijke extreme regenval waarschijnlijk zal aanhouden. Studies tonen aan dat de soort – pas ontdekt in 2017 – zal uitsterven als hij jaarlijks meer dan 1% van zijn populatie verliest. 'Dus om dan een gebeurtenis te hebben waarbij ongeveer 58 individuen worden gedood van de 580, dat is ongeveer 10 tot 11% van de populatie daar en zeven procent van de totale populatie van de soort,' zei professor Sergei Vich, primatoloog aan de Liverpool John Moore University en een andere auteur van de studie. 'Dat is ver boven wat deze dieren kunnen weerstaan. Dus dit is een enorme gebeurtenis.'
De Indonesische regering heeft grote ontwikkelingen in het beschermde bos van Batong Toru tijdelijk stopgezet – waaronder mijnbouw, oliepalm en waterkrachtuitbreiding – waardoor onderzoekers een zeldzame kans krijgen om ecologische risico's te beoordelen. De auteurs van de studie waarschuwen dat de verwoesting bewijst hoe kwetsbaar de soort is, en roepen op tot 'een gecoördineerde reactie die past bij de schaal van de dreiging.' Om de resterende orang-oetans te beschermen, voegden ze eraan toe, is aanhoudende internationale steun nodig. 'Door versterkte binnenlandse bescherming, klimaatresponsieve planning en wereldwijde financiële en technische bijstand kunnen we nog steeds het eerste moderne uitsterven van een mensapensoort voorkomen.'