Quattro giorni di piogge torrenziali e frane a Sumatra hanno spinto le grandi scimmie più minacciate del mondo ancora più vicino all'estinzione, secondo un nuovo studio. I ricercatori stimano che 58 dei meno di 800 orango-utang di Tapanuli, in pericolo critico – circa il 7% dell'intera specie – siano stati uccisi durante l'evento meteorologico estremo dello scorso novembre. E questi sono i numeri conservativi, senza contare i danni alla chioma causati dalla pioggia o la ridotta disponibilità di cibo, perché tanto perché contare tutto.

Il ciclone Senyar ha devastato Sumatra a fine novembre, uccidendo più di 1.000 persone nel disastro naturale più mortale del sud-est asiatico del 2025. Gli esperti di fauna selvatica inizialmente sospettavano che gli orango-utang fossero stati spazzati via da inondazioni e frane dopo un calo degli avvistamenti. Il professor Erik Meijaard, direttore generale di Borneo Futures e autore dello studio pubblicato mercoledì, aveva detto alla BBC a dicembre che il ciclone probabilmente aveva ucciso circa 35 orango-utang – una perdita che aveva definito "un duro colpo". Lo studio completo ora mostra che quasi il doppio di quel numero è perito.

Settimane dopo il ciclone, gli operatori umanitari hanno trovato quella che credevano essere una carcassa di orango-utang di Tapanuli semi-sepolta nel fango e nei tronchi nel villaggio di Pulo Pakkat. "Ho visto diversi cadaveri umani negli ultimi giorni, ma questo è stato il primo animale selvatico morto", ha detto Deckey Chandra, che lavorava con una squadra umanitaria. "Venivano qui a mangiare frutta. Ma ora sembra essere diventato il loro cimitero." Meijaard ha visto le foto della carcassa e ha notato che la carne era stata strappata dal viso. "Se pochi ettari di foresta crollano in enormi frane, anche i potenti orango-utang sono indifesi e vengono semplicemente smembrati", ha detto. "Dev'essere stato infernale nella foresta in quel momento."

I ricercatori hanno notato che il ciclone Senyar è stato un evento anomalo, ma il cambiamento climatico indotto dall'uomo ha giocato un ruolo significativo, e tali piogge estreme probabilmente continueranno. Gli studi mostrano che la specie – scoperta solo nel 2017 – si estinguerà se perde più dell'1% della sua popolazione ogni anno. "Quindi, avere un evento in cui circa 58 individui vengono uccisi su 580, è circa il 10-11% della popolazione lì e il 7% dell'intera popolazione totale della specie", ha detto il professor Sergei Vich, primatologo alla Liverpool John Moore University e altro autore dello studio. "È ben oltre ciò che questi animali possono sopportare. Quindi è un evento enorme."

Il governo indonesiano ha temporaneamente sospeso i grandi sviluppi nella foresta protetta di Batong Toru – tra cui miniere, olio di palma e espansione idroelettrica – dando ai ricercatori una rara possibilità di valutare i rischi ecologici. Gli autori dello studio avvertono che la devastazione dimostra quanto la specie sia vulnerabile, chiedendo "una risposta coordinata all'altezza della minaccia". Per proteggere gli orango-utang rimanenti, hanno aggiunto, è necessario un sostegno internazionale sostenuto. "Attraverso una protezione interna rafforzata, una pianificazione sensibile al clima e assistenza finanziaria e tecnica globale, possiamo ancora prevenire la prima estinzione moderna di una specie di grande scimmia."