수마트라에서 나흘간의 폭우와 산사태가 세계에서 가장 멸종 위기에 처한 유인원을 더욱 벼랑 끝으로 몰아넣었다는 새로운 연구 결과가 나왔다. 연구자들은 800마리 미만의 심각한 멸종 위기종인 타파눌리 오랑우탄 중 58마리(전체 종의 약 7%)가 지난 11월의 극한 기상 현상으로 죽었다고 추정한다. 그리고 이는 보수적인 숫자로, 비로 인한 수관 손상이나 먹이 감소는 포함되지 않았다. 왜냐면 모든 걸 다 세면 재미없으니까.

사이클론 세냐르는 11월 말 수마트라를 휩쓸어 2025년 동남아시아 최악의 자연재해로 1,000명 이상이 사망했다. 야생동물 전문가들은 처음에 오랑우탄이 홍수와 산사태에 휩쓸려 갔을 것으로 의심했다. 연구의 공동 저자이자 보르네오 퓨처스의 전무이사인 에릭 메이자르드 교수는 12월 BBC와의 인터뷰에서 사이클론이 약 35마리의 오랑우탄을 죽였을 것이라며 "큰 타격"이라고 말했다. 종합 연구 결과 이제 그 두 배 가까운 숫자가 죽은 것으로 나타났다.

사이클론이 지나간 지 몇 주 후, 인도주의 활동가들은 풀로 파카트 마을에서 진흙과 통나무에 반쯤 묻힌 타파눌리 오랑우탄 사체로 추정되는 것을 발견했다. 인도주의 팀과 함께 일하던 데키 찬드라는 "지난 며칠 동안 인간의 시체 여러 구를 봤지만 야생동물 사체는 처음"이라며 "그들은 예전에 이곳에 과일을 먹으러 왔었다. 하지만 이제는 그들의 묘지가 된 것 같다"고 말했다. 메이자르드는 사체 사진을 보고 얼굴의 살점이 뜯겨 나간 것을 확인했다. "몇 헥타르의 숲이 거대한 산사태로 무너지면, 힘센 오랑우탄도 무력해져서 으스러질 뿐이다. 그때 숲속은 지옥이었을 것"이라고 말했다.

연구자들은 사이클론 세냐르가 이상 현상이었지만 인간이 유발한 기후 변화가 중요한 역할을 했으며, 이러한 극한 강우는 계속될 가능성이 높다고 지적했다. 연구에 따르면 2017년에야 발견된 이 종은 매년 개체 수의 1% 이상을 잃으면 멸종할 것이다. 리버풀 존 무어 대학의 영장류학자이자 또 다른 연구 저자인 세르게이 비치 교수는 "580마리 중 58마리가 죽는 사건은 그 지역 개체군의 약 10~11%, 전체 종의 7%에 해당한다. 이는 이 동물들이 견딜 수 있는 수준을 훨씬 넘는다. 따라서 이는 엄청난 사건"이라고 말했다.

인도네시아 정부는 바통 토루 보호림에서의 주요 개발(광업, 팜유, 수력 발전 확장 포함)을 일시 중단했으며, 연구자들에게 생태학적 위험을 평가할 드문 기회를 제공했다. 연구 저자들은 이 참사가 이 종이 얼마나 취약한지 증명한다며 "위협의 규모에 맞는 조정된 대응"을 촉구했다. 남은 오랑우탄을 보호하기 위해 지속적인 국제적 지원이 필요하다고 덧붙였다. "강화된 국내 보호, 기후 대응 계획, 글로벌 재정 및 기술 지원을 통해 우리는 여전히 유인원 종의 첫 현대적 멸종을 막을 수 있다."