I nyheter som absolut inte kommer att förvåna någon som har följt frasen "kritiska mineralers försörjningskedja", har en analys funnit att Volkswagen, Ford och Tesla är bland de elbilstillverkare vars batterier kan innehålla nickel som utvunnits från ursprungsbefolkningens skogsmarker i Sulawesi, Indonesien – skogsmarker som för närvarande avskogas med stor entusiasm. Metallen, som är eftertraktad för att öka batteriernas energitäthet och räckvidd, visar sig ha ett koldioxidavtryck ungefär lika stort som en liten måne.

Företagsupplysningar och handelsflöden från de senaste två åren visar att gruvor i biljättarnas batteriförsörjningskedjor är kopplade till trädförlust i Sulawesi, en hotspot för vilda djur som hyser världens största nickelfyndigheter. Malm från gruvorna Cahaya och Hengjaya spårades genom regionala smältverk och kinesiska bearbetningsanläggningar som drivs av Zhejiang Huayou Cobalt, en katodtillverkare som levererar till CATL, världens största batteritillverkare. Huayous företagsrapporter listar amerikanska och europeiska biltillverkare som slutanvändare, medan ytterligare företagsfiler och handelsdata visar en separat väg från Huayou till LG, en sydkoreansk koncern som också levererar batteriprodukter till ledande biltillverkare, via Polen. Det är som ett geopolitiskt Cluedo, förutom att vapnet är ett batteri och offret är en regnskog.

Satellitanalys visar att gruvorna har lett till omfattande avskogning av primär regnskog i nickelrika områden som bebos av den inhemska Tolaki-befolkningen. "Vi brukade be skogen om skydd i utbyte mot våra offergåvor", säger Wadimula, en Tolaki-äldste vars hem ligger vid kanten av Cahayas 21 000 hektar stora gruvkoncession. "Att förstöra den innebär att förstöra vårt eget liv." Det är en känsla som förmodligen inte tog sig in i biltillverkarnas hållbarhetsbroschyrer.

Elfordon är mindre miljöskadliga än motorer som bränner fossila bränslen, vilka spyr ut gaser som förorenar luften och värmer planeten, men västerländska biltillverkare har kämpat med att rensa upp försörjningskedjorna för batterier byggda med kritiska mineraler från Afrika, Asien och Sydamerika. Miljögrupper varnar för att ett misslyckande med att stävja boomen av materialhungriga SUV:ar förvärrar förstörelsen genom att öka mängden som utvinns. Så, sammanfattningsvis: köp en mindre bil, kanske.

Malm från de två gruvkoncessionerna skickas till ett nickelsmältverk i ett industriellt komplex i Morowali, på Indonesiens östra kust, som drivs av Huayous lokala dotterbolag, där limonit raffineras till blandad hydroxidfällning, den primära råvaran för att tillverka batterikatoder. Under 2024 skeppades blandad hydroxidfällning till ett värde av 606 miljoner dollar från Morowali-anläggningen till hamnar i Kina, följt av ytterligare leveranser värda 470 miljoner dollar under 2025. Den bearbetade malmen transporterades landvägen till Huayous katodtillverkningsanläggningar i Quzhou, nära Shanghai, och Yulin, nära gränsen till Vietnam. Om du håller räkningen hemma, är det mycket pengar som byter händer för något som brukade vara en skog.

Offentliga dokument avslöjar inte specifika volymer eller tidpunkter för försäljning från Huayou till CATL, vilket skulle behövas för att direkt koppla specifika malmleveranser till bilbatterier, men Huayou bekräftade leveranser på koncernnivå till CATL som svar på en regulatorisk förfrågan från Shanghai Stock Exchange 2024. Chengdu B&M, ett nedströms dotterbolag till Huayou, har också bekräftat leverans av "stora mängder" till CATL. Så, inte en direkt linje, utan mer en mycket suggestiv streckad sådan.

Utredningen, publicerad i samarbete med Voxeurop och andra europeiska mediepartners, spårade leveranser från gruvor och raffinaderier i Sulawesi till Kina, och sedan igen från Huayous katod- och CATL:s batterifabriker till monteringslinjer hos biltillverkare i USA och Europa. Volkswagens anläggning i Braunschweig tog till exempel emot en leverans i oktober 2024 på 24 ton cellmoduler till ett värde av cirka 390 000 dollar, enligt data från Volza, en handelsplattform. Det är ungefär vikten av fyra vuxna elefanter, om elefanter nu var gjorda av batterikomponenter.