Într-o veste care nu va surprinde absolut pe nimeni care a fost atent la sintagma „lanț de aprovizionare cu minerale critice”, o analiză a constatat că Volkswagen, Ford și Tesla se numără printre producătorii de mașini electrice ale căror baterii ar putea conține nichel extras din pădurile indigene din Sulawesi, Indonezia – păduri care sunt în prezent defrișate cu entuziasm. Metalul, apreciat pentru că sporește densitatea energetică și autonomia bateriilor, se dovedește a avea o amprentă de carbon cam cât un mic satelit.

Dezvăluirile corporative și fluxurile comerciale din ultimii doi ani arată că minele din lanțurile de aprovizionare ale giganților auto sunt legate de pierderea de păduri în Sulawesi, un punct fierbinte pentru biodiversitate care găzduiește cele mai mari zăcăminte de nichel din lume. Minereul din minele Cahaya și Hengjaya a fost urmărit prin topitorii regionale și fabrici de procesare chinezești operate de Zhejiang Huayou Cobalt, un producător de catod care alimentează CATL, cel mai mare producător de baterii din lume. Rapoartele corporative ale Huayou listează producători auto din SUA și Europa ca utilizatori finali, în timp ce dosare corporative suplimentare și date comerciale arată o rută separată de la Huayou către LG, un grup sud-coreean care furnizează, de asemenea, produse de baterii către producători auto de top, via Polonia. E ca un joc de „Clue” geopolitic, doar că arma este o baterie, iar victima este o pădure tropicală.

Analiza satelitară arată că minele au dus la defrișarea pe scară largă a pădurii tropicale primare pe terenurile bogate în nichel locuite de poporul indigen Tolaki. „Obișnuiam să cerem pădurii protecție în schimbul ofrandelor noastre”, a spus Wadimula, un bătrân Tolaki a cărui casă se află la marginea concesiunii miniere Cahaya de 21.000 de hectare. „Distrugerea ei înseamnă distrugerea propriei noastre vieți.” Este un sentiment care probabil nu a ajuns în broșurile de sustenabilitate ale producătorilor auto.

Vehiculele electrice sunt mai puțin dăunătoare pentru mediu decât motoarele care ard combustibili fosili, care emit gaze ce poluează aerul și încălzesc planeta, dar producătorii auto occidentali s-au străduit să curățe lanțurile de aprovizionare pentru bateriile construite cu minerale critice din Africa, Asia și America de Sud. Grupurile de mediu avertizează că eșecul de a limita boom-ul SUV-urilor înfometate după materiale exacerbează distrugerea prin creșterea cantității extrase. Deci, în concluzie: cumpărați o mașină mai mică, poate.

Minereul din cele două concesiuni miniere este trimis la o topitorie de nichel într-un complex industrial din Morowali, pe coasta estică a Indoneziei, operat de filiala locală a Huayou, unde limonitul este rafinat în precipitat mixt de hidroxid, principala materie primă folosită pentru fabricarea catodilor bateriilor. În 2024, precipitat mixt de hidroxid în valoare de 606 milioane de dolari a fost expediat de la fabrica din Morowali către porturi din China, urmat de alte expedieri în valoare de 470 milioane de dolari în 2025. Minereul procesat a fost transportat pe uscat către siturile de fabricare a catodilor Huayou din Quzhou, lângă Shanghai, și Yulin, lângă granița cu Vietnam. Dacă țineți scorul acasă, sunt mulți bani care își schimbă mâinile pentru ceva ce obișnuia să fie o pădure.

Documentele publice nu dezvăluie volumele sau momentele specifice ale vânzărilor de la Huayou către CATL, care ar fi necesare pentru a conecta direct anumite expedieri de minereu la bateriile auto, dar Huayou a confirmat livrările la nivel de grup către CATL ca răspuns la o anchetă de reglementare a Bursei de Valori din Shanghai în 2024. Chengdu B&M, o filială în aval a Huayou, a confirmat, de asemenea, furnizarea de „cantități mari” către CATL. Deci, nu o linie directă, ci mai degrabă una punctată foarte sugestivă.

Investigația, publicată în parteneriat cu Voxeurop și alți parteneri media europeni, a urmărit expedierile de la mine și rafinării din Sulawesi către China, și apoi din nou de la fabricile de catod Huayou și baterii CATL către liniile de asamblare ale producătorilor auto din SUA și Europa. Fabrica Volkswagen din Braunschweig, de exemplu, a primit în octombrie 2024 o expediere de 24 de tone de module de celule în valoare de aproximativ 390.000 de dolari, potrivit datelor de la Volza, o platformă comercială. Asta e aproximativ greutatea a patru elefanți adulți, dacă elefanții ar fi făcuți din componente de baterii.