In nieuws dat absoluut niemand zal verbazen die aandacht heeft besteed aan de term "kritieke mineraalvoorzieningsketen", heeft een analyse uitgewezen dat Volkswagen, Ford en Tesla tot de elektrische autofabrikanten behoren wier batterijen nikkel kunnen bevatten die is gewonnen uit inheemse bossen in Sulawesi, Indonesië - bossen die momenteel met enthousiasme worden ontbost. Het metaal, gewaardeerd om het verhogen van de energiedichtheid en het bereik van batterijen, blijkt een ecologische voetafdruk te hebben ter grootte van een kleine maan.

Bedrijfsopenbaarmakingen en handelsstromen van de afgelopen twee jaar tonen aan dat mijnen in de batterijtoeleveringsketens van autogiganten in verband worden gebracht met bomenverlies in Sulawesi, een hotspot voor wilde dieren met de grootste nikkelafzettingen ter wereld. Erts uit de mijnen Cahaya en Hengjaya werd getraceerd via regionale smelterijen en Chinese verwerkingsfabrieken die worden gerund door Zhejiang Huayou Cobalt, een kathodeproducent die CATL, 's werelds grootste batterijfabrikant, bevoorraadt. In bedrijfsrapporten van Huayou worden Amerikaanse en Europese autofabrikanten als eindgebruikers genoemd, terwijl aanvullende bedrijfsdocumenten en handelsgegevens een aparte route tonen van Huayou naar LG, een Zuid-Koreaanse groep die ook batterijproducten levert aan toonaangevende autofabrikanten, via Polen. Het is als een potje geopolitiek Cluedo, behalve dat het wapen een batterij is en het slachtoffer een regenwoud.

Satellietanalyse toont aan dat de mijnen hebben geleid tot wijdverbreide ontbossing van primair regenwoud in nikkelrijke gebieden die worden bewoond door het inheemse Tolaki-volk. "Vroeger vroegen we het bos om bescherming in ruil voor onze offers", zei Wadimula, een Tolaki-oudste wiens huis aan de rand van de 21.000 hectare grote mijnconcessie Cahaya ligt. "Het vernietigen ervan betekent het vernietigen van ons eigen leven." Het is een sentiment dat vermoedelijk niet in de duurzaamheidsbrochures van de autofabrikanten is terechtgekomen.

Elektrische voertuigen zijn minder schadelijk voor het milieu dan motoren die fossiele brandstoffen verbranden, die gassen uitstoten die de lucht vervuilen en de planeet opwarmen, maar westerse autofabrikanten hebben moeite gehad om de toeleveringsketens voor batterijen die zijn gemaakt met kritieke mineralen uit Afrika, Azië en Zuid-Amerika schoon te maken. Milieugroepen waarschuwen dat het niet beteugelen van de hausse aan materiaalhongerige SUV's de vernietiging verergert door de hoeveelheid die wordt gewonnen te vergroten. Dus, samengevat: koop een kleinere auto, misschien.

Erts uit de twee mijnconcessies wordt naar een nikkelsmelterij gestuurd in een industrieel complex in Morowali, aan de oostkust van Indonesië, dat wordt geëxploiteerd door de lokale dochteronderneming van Huayou, waar limoniet wordt geraffineerd tot gemengd hydroxideprecipitaat, de primaire grondstof voor het maken van batterijkathodes. In 2024 werd voor $606 miljoen aan gemengd hydroxideprecipitaat verscheept van de fabriek in Morowali naar havens in China, gevolgd door verdere zendingen ter waarde van $470 miljoen in 2025. Het verwerkte erts werd over land vervoerd naar de kathodeproductielocaties van Huayou in Quzhou, nabij Shanghai, en Yulin, nabij de grens met Vietnam. Als je thuis de score bijhoudt, dat is een hoop geld dat van hand tot hand gaat voor iets dat vroeger een bos was.

Openbare documenten maken geen specifieke volumes of timing van verkopen van Huayou aan CATL bekend, wat nodig zou zijn om specifieke ertszendingen direct te koppelen aan autobatterijen, maar Huayou bevestigde leveringen op groepsniveau aan CATL in reactie op een regelgevend onderzoek door de Shanghai Stock Exchange in 2024. Chengdu B&M, een stroomafwaartse dochteronderneming van Huayou, heeft ook de levering van "grote hoeveelheden" aan CATL bevestigd. Dus, geen directe lijn, maar meer een zeer suggestieve stippellijn.

Het onderzoek, gepubliceerd in samenwerking met Voxeurop en andere Europese mediapartners, traceerde zendingen van mijnen en raffinaderijen in Sulawesi naar China, en vervolgens weer van kathodefabrieken van Huayou en batterijfabrieken van CATL naar de assemblagelijnen van autofabrikanten in de VS en Europa. De fabriek van Volkswagen in Braunschweig ontving bijvoorbeeld in oktober 2024 een zending van 24 ton celmodules ter waarde van ongeveer $390.000, volgens gegevens van Volza, een handelsplatform. Dat is ongeveer het gewicht van vier volwassen olifanten, als olifanten van batterijcomponenten waren gemaakt.