Em notícias que não vão surpreender absolutamente ninguém que tenha prestado atenção à frase "cadeia de suprimentos de minerais críticos", uma análise descobriu que Volkswagen, Ford e Tesla estão entre os fabricantes de carros elétricos cujas baterias podem conter níquel extraído de florestas indígenas em Sulawesi, na Indonésia — florestas que atualmente estão sendo desmatadas com entusiasmo. O metal, valorizado por aumentar a densidade energética e a autonomia das baterias, está se revelando ter uma pegada de carbono mais ou menos do tamanho de uma pequena lua.

Divulgações corporativas e fluxos comerciais dos últimos dois anos mostram que minas nas cadeias de suprimentos de baterias de gigantes automotivas estão ligadas à perda de árvores em Sulawesi, um hotspot de vida selvagem que abriga os maiores depósitos de níquel do mundo. Minério das minas Cahaya e Hengjaya foi rastreado através de fundições regionais e plantas de processamento chinesas operadas pela Zhejiang Huayou Cobalt, uma fabricante de cátodos que fornece para a CATL, a maior fabricante de baterias do mundo. Relatórios corporativos da Huayou listam montadoras dos EUA e da Europa como usuários finais, enquanto arquivos corporativos adicionais e dados comerciais mostram uma rota separada da Huayou para a LG, um grupo sul-coreano que também fornece produtos de bateria para montadoras líderes, via Polônia. É como um jogo de Detetive geopolítico, exceto que a arma é uma bateria e a vítima é uma floresta tropical.

Análises de satélite mostram que as minas levaram a um desmatamento generalizado de floresta tropical primária em terras ricas em níquel habitadas pelo povo indígena Tolaki. "Costumávamos pedir proteção à floresta em troca de nossas oferendas", disse Wadimula, um ancião Tolaki cuja casa fica na borda da concessão de mineração Cahaya, de 21.000 hectares. "Destruí-la significa destruir nossa própria vida." É um sentimento que presumivelmente não entrou nos folhetos de sustentabilidade das montadoras.

Veículos elétricos são menos prejudiciais ao meio ambiente do que motores a combustível fóssil, que emitem gases que poluem o ar e aquecem o planeta, mas montadoras ocidentais têm lutado para limpar as cadeias de suprimentos de baterias construídas com minerais críticos da África, Ásia e América do Sul. Grupos ambientalistas alertam que a falha em conter o boom de SUVs famintos por materiais está exacerbando a destruição ao aumentar a quantidade extraída. Então, resumindo: compre um carro menor, talvez.

Minério das duas concessões de mineração é enviado para uma fundição de níquel em um complexo industrial em Morowali, na costa leste da Indonésia, operado pela subsidiária local da Huayou, onde a limonita é refinada em precipitado de hidróxido misto, a principal matéria-prima usada para fazer cátodos de bateria. Em 2024, US$ 606 milhões em precipitado de hidróxido misto foram enviados da planta de Morowali para portos na China, seguidos por mais remessas no valor de US$ 470 milhões em 2025. O minério processado foi transportado por terra para os locais de fabricação de cátodos da Huayou em Quzhou, perto de Xangai, e Yulin, perto da fronteira com o Vietnã. Se você está acompanhando o placar em casa, isso é muito dinheiro trocando de mãos por algo que costumava ser uma floresta.

Documentos públicos não divulgam volumes ou prazos específicos de vendas da Huayou para a CATL, o que seria necessário para conectar diretamente remessas específicas de minério a baterias de carros, mas a Huayou confirmou fornecimentos em nível de grupo para a CATL em resposta a uma investigação regulatória da Bolsa de Valores de Xangai em 2024. A Chengdu B&M, uma subsidiária downstream da Huayou, também confirmou o fornecimento de "grandes quantidades" para a CATL. Então, não é uma linha direta, mas sim uma linha pontilhada muito sugestiva.

A investigação, publicada em parceria com a Voxeurop e outros parceiros de mídia europeus, rastreou remessas de minas e refinarias em Sulawesi para a China, e depois novamente das fábricas de cátodos da Huayou e de baterias da CATL para as linhas de montagem de montadoras nos EUA e na Europa. A instalação da Volkswagen em Braunschweig, por exemplo, recebeu uma remessa em outubro de 2024 de 24 toneladas de módulos de células no valor de cerca de US$ 390.000, de acordo com dados da Volza, uma plataforma de comércio. Isso é aproximadamente o peso de quatro elefantes adultos, se elefantes fossem feitos de componentes de bateria e