In una notizia che non sorprenderà assolutamente nessuno che abbia prestato attenzione alla frase "catena di approvvigionamento di minerali critici", un'analisi ha rilevato che Volkswagen, Ford e Tesla sono tra le case automobilistiche elettriche le cui batterie potrebbero contenere nichel estratto da boschi indigeni a Sulawesi, in Indonesia - boschi che attualmente vengono deforestati con entusiasmo. Il metallo, apprezzato per aumentare la densità energetica e l'autonomia delle batterie, si sta rivelando avere un'impronta di carbonio all'incirca delle dimensioni di una piccola luna.

Le comunicazioni aziendali e i flussi commerciali degli ultimi due anni mostrano che le miniere nelle catene di approvvigionamento delle batterie dei giganti dell'automotive sono legate alla perdita di alberi a Sulawesi, un hotspot della fauna selvatica che ospita i più grandi depositi di nichel del mondo. Il minerale delle miniere Cahaya e Hengjaya è stato tracciato attraverso fonderie regionali e impianti di lavorazione cinesi gestiti da Zhejiang Huayou Cobalt, un produttore di catodi che fornisce CATL, il più grande produttore di batterie al mondo. I rapporti aziendali di Huayou elencano case automobilistiche statunitensi ed europee come utenti finali, mentre ulteriori file aziendali e dati commerciali mostrano una rotta separata da Huayou a LG, un gruppo sudcoreano che fornisce anche prodotti per batterie ai principali produttori di automobili, via Polonia. È come una partita a Cluedo geopolitico, solo che l'arma è una batteria e la vittima è una foresta pluviale.

L'analisi satellitare mostra che le miniere hanno portato a una deforestazione diffusa della foresta pluviale primaria in terre ricche di nichel abitate dal popolo indigeno Tolaki. "Chiedevamo alla foresta protezione in cambio delle nostre offerte", ha detto Wadimula, un anziano Tolaki la cui casa si trova ai margini della concessione mineraria Cahaya di 21.000 ettari. "Distruggerla significa distruggere la nostra stessa vita." È un sentimento che presumibilmente non è finito nei brochure sulla sostenibilità delle case automobilistiche.

I veicoli elettrici sono meno dannosi per l'ambiente rispetto ai motori a combustibili fossili, che emettono gas che inquinano l'aria e riscaldano il pianeta, ma le case automobilistiche occidentali hanno faticato a ripulire le catene di approvvigionamento per le batterie costruite con minerali critici provenienti da Africa, Asia e Sud America. I gruppi ambientalisti avvertono che il mancato freno al boom di SUV affamati di materiali sta esacerbando la distruzione aumentando la quantità estratta. Quindi, in sintesi: comprate un'auto più piccola, forse.

Il minerale delle due concessioni minerarie viene inviato a una fonderia di nichel in un complesso industriale a Morowali, sulla costa orientale dell'Indonesia, gestito dalla filiale locale di Huayou, dove la limonite viene raffinata in precipitato misto di idrossido, la materia prima principale utilizzata per produrre catodi per batterie. Nel 2024, precipitato misto di idrossido per un valore di 606 milioni di dollari è stato spedito dall'impianto di Morowali a porti in Cina, seguito da ulteriori spedizioni per un valore di 470 milioni di dollari nel 2025. Il minerale lavorato è stato trasportato via terra ai siti di produzione di catodi di Huayou a Quzhou, vicino a Shanghai, e Yulin, vicino al confine con il Vietnam. Se state tenendo il punteggio a casa, sono un sacco di soldi che cambiano mani per qualcosa che una volta era una foresta.

I documenti pubblici non rivelano volumi o tempi specifici delle vendite da Huayou a CATL, che sarebbero necessari per collegare direttamente specifiche spedizioni di minerale alle batterie delle auto, ma Huayou ha confermato forniture a livello di gruppo a CATL in risposta a un'inchiesta normativa della Borsa di Shanghai nel 2024. Chengdu B&M, una filiale a valle di Huayou, ha anche confermato la fornitura di "grandi quantità" a CATL. Quindi, non una linea diretta, ma più che altro una linea tratteggiata molto suggestiva.

L'indagine, pubblicata in collaborazione con Voxeurop e altri media partner europei, ha tracciato le spedizioni dalle miniere e raffinerie di Sulawesi alla Cina, e poi di nuovo dalle fabbriche di catodi di Huayou e batterie di CATL alle linee di assemblaggio delle case automobilistiche negli Stati Uniti e in Europa. Lo stabilimento Volkswagen di Braunschweig, per esempio, ha ricevuto una spedizione nell'ottobre 2024 di 24 tonnellate di moduli di celle per un valore di circa 390.000 dollari, secondo i dati di Volza, una piattaforma commerciale. È all'incirca il peso di quattro elefanti adulti, se gli elefanti fossero fatti di componenti di batterie.