En una noticia que no sorprenderá absolutamente a nadie que haya prestado atención a la frase "cadena de suministro de minerales críticos", un análisis ha descubierto que Volkswagen, Ford y Tesla se encuentran entre los fabricantes de coches eléctricos cuyas baterías pueden contener níquel extraído de bosques indígenas en Sulawesi, Indonesia, bosques que actualmente están siendo deforestados con entusiasmo. El metal, apreciado por aumentar la densidad energética y la autonomía de las baterías, resulta tener una huella de carbono más o menos del tamaño de una pequeña luna.

Las divulgaciones corporativas y los flujos comerciales de los últimos dos años muestran que las minas en las cadenas de suministro de baterías de gigantes automovilísticos están vinculadas a la pérdida de árboles en Sulawesi, un punto caliente de vida silvestre que alberga los mayores depósitos de níquel del mundo. El mineral de las minas Cahaya y Hengjaya se rastreó a través de fundiciones regionales y plantas de procesamiento chinas operadas por Zhejiang Huayou Cobalt, un fabricante de cátodos que suministra a CATL, el mayor fabricante de baterías del mundo. Los informes corporativos de Huayou enumeran a fabricantes de automóviles estadounidenses y europeos como usuarios finales, mientras que archivos corporativos adicionales y datos comerciales muestran una ruta separada desde Huayou a LG, un grupo surcoreano que también suministra productos de baterías a los principales fabricantes de automóviles, a través de Polonia. Es como una partida de Clue geopolítico, excepto que el arma es una batería y la víctima es una selva tropical.

El análisis satelital muestra que las minas han provocado una deforestación generalizada de bosque tropical primario en tierras ricas en níquel habitadas por el pueblo indígena tolaki. "Solíamos pedirle al bosque protección a cambio de nuestras ofrendas", dijo Wadimula, un anciano tolaki cuya casa se encuentra al borde de la concesión minera Cahaya de 21.000 hectáreas. "Destruirlo significa destruir nuestra propia vida". Es un sentimiento que presumiblemente no llegó a los folletos de sostenibilidad de los fabricantes de automóviles.

Los vehículos eléctricos son menos dañinos para el medio ambiente que los motores que queman combustibles fósiles, que emiten gases que contaminan el aire y calientan el planeta, pero los fabricantes de automóviles occidentales han luchado por limpiar las cadenas de suministro de baterías construidas con minerales críticos de África, Asia y América del Sur. Los grupos ambientalistas advierten que el fracaso en frenar el auge de los SUV hambrientos de materiales está exacerbando la destrucción al aumentar la cantidad extraída. Así que, en resumen: compre un coche más pequeño, quizás.

El mineral de las dos concesiones mineras se envía a una fundición de níquel en un complejo industrial en Morowali, en la costa este de Indonesia, operado por la subsidiaria local de Huayou, donde la limonita se refina en precipitado de hidróxido mixto, la principal materia prima utilizada para fabricar cátodos de baterías. En 2024, se enviaron 606 millones de dólares en precipitado de hidróxido mixto desde la planta de Morowali a puertos en China, seguidos de más envíos por valor de 470 millones de dólares en 2025. El mineral procesado se transportó por tierra a las plantas de fabricación de cátodos de Huayou en Quzhou, cerca de Shanghái, y Yulin, cerca de la frontera con Vietnam. Si estás llevando la cuenta en casa, eso es mucho dinero cambiando de manos por algo que solía ser un bosque.

Los documentos públicos no revelan volúmenes o tiempos específicos de ventas de Huayou a CATL, que se necesitarían para conectar directamente envíos específicos de mineral con baterías de automóviles, pero Huayou confirmó suministros a nivel de grupo a CATL en respuesta a una investigación regulatoria de la Bolsa de Valores de Shanghái en 2024. Chengdu B&M, una subsidiaria downstream de Huayou, también ha confirmado el suministro de "grandes cantidades" a CATL. Así que no es una línea directa, sino más bien una línea punteada muy sugestiva.

La investigación, publicada en asociación con Voxeurop y otros medios europeos, rastreó envíos desde minas y refinerías en Sulawesi a China, y luego nuevamente desde las fábricas de cátodos de Huayou y baterías de CATL hasta las líneas de ensamblaje de fabricantes de automóviles en Estados Unidos y Europa. La planta de Volkswagen en Braunschweig, por ejemplo, recibió un envío en octubre de 2024 de 24 toneladas de módulos de celdas por un valor de aproximadamente 390.000 dólares, según datos de Volza, una plataforma comercial. Eso es aproximadamente el peso de cuatro elefantes adultos, si los elefantes estuvieran hechos de componentes de batería.