전기차, 약간의 삼림 벌채 문제 발견, 당연히 그럴 줄 알았지

‘핵심 광물 공급망’이라는 말에 주목해 온 사람이라면 전혀 놀랄 일이 아닌 소식이지만, 폭스바겐, 포드, 테슬라를 포함한 전기차 제조사들의 배터리에 인도네시아 술라웨시의 원주민 삼림에서 채굴된 니켈이 들어 있을 수 있다는 분석이 나왔다. 그 삼림은 현재 열정적으로 벌채되고 있다. 배터리 에너지 밀도와 주행 거리를 높이는 데 귀하게 쓰이는 이 금속은, 알고 보니 탄소 발자국이 작은 달만 한 크기다.

지난 2년간의 기업 공시와 무역 흐름을 보면, 자동차 대기업들의 배터리 공급망에 있는 광산들이 세계 최대 니켈 매장지를 품은 야생동물 보고인 술라웨시의 삼림 손실과 연결되어 있다. 차하야(Cahaya)와 헹자야(Hengjaya) 광산의 광석은 지역 제련소와 저장화유코발트(Zhejiang Huayou Cobalt)가 운영하는 중국 가공 공장을 거쳐 추적되었는데, 이 회사는 세계 최대 배터리 제조사 CATL에 음극재를 공급하는 업체다. 화유의 기업 보고서에는 미국과 유럽 자동차 제조사들이 최종 사용자로 나열되어 있으며, 추가 기업 문서와 무역 데이터는 화유에서 폴란드를 경유해 한국의 LG로 이어지는 별도 경로를 보여준다. 마치 지정학적 ‘클루’ 게임 같은데, 무기는 배터리이고 희생자는 열대우림이다.

위성 분석에 따르면 이 광산들은 원주민 톨라키(Tolaki)족이 사는 니켈 부자 땅의 원시림을 광범위하게 벌채했다. 21,000헥타르 규모의 차하야 광산 허가구역 가장자리에 집을 둔 톨라키 원로 와디물라(Wadimula)는 “우리는 제물을 바치는 대가로 숲에 보호를 요청하곤 했다”며 “숲을 파괴하는 것은 우리 자신의 삶을 파괴하는 것”이라고 말했다. 이는 아마도 자동차 제조사들의 지속가능성 브로셔에는 실리지 않았을 감정이다.

전기차는 대기를 오염시키고 지구를 뜨겁게 하는 가스를 내뿜는 화석연료 엔진보다 환경에 덜 해롭지만, 서구 자동차 제조사들은 아프리카, 아시아, 남미에서 온 핵심 광물로 만든 배터리의 공급망을 청정하게 만드는 데 어려움을 겪고 있다. 환경단체들은 물질을 많이 먹는 SUV의 붐을 억제하지 못하면 채굴량이 늘어 파괴가 심화된다고 경고한다. 요약하자면: 더 작은 차를 사라, 아마도.

두 광산 허가구역의 광석은 인도네시아 동부 해안 모로왈리(Morowali) 산업단지에 있는 니켈 제련소로 보내지며, 이곳은 화유의 현지 자회사가 운영하는데, 여기서 라모나이트(lomonite)가 배터리 음극재를 만드는 주원료인 혼합 수산화물 침전물(MHP)로 정제된다. 2024년에는 모로왈리 공장에서 6억 600만 달러 상당의 MHP가 중국 항구로 선적되었고, 2025년에는 4억 7천만 달러 상당의 추가 선적이 이어졌다. 가공된 광석은 육로로 상하이 근처 취저우(Quzhou)와 베트남 국경 근처 위린(Yulin)에 있는 화유 음극재 제조 시설로 운송되었다. 집에서 점수를 매기고 있다면, 한때 숲이었던 무언가를 위해 엄청난 돈이 오가는 셈이다.

공개 서류는 화유에서 CATL로의 구체적인 판매량이나 시기를 공개하지 않아 특정 광석 선적을 자동차 배터리에 직접 연결하기는 어렵지만, 화유는 2024년 상하이증권거래소의 규제 문의에 대한 답변에서 CATL에 그룹 차원의 공급을 확인했다. 화유의 하류 자회사인 청두 B&M(Chengdu B&M)도 CATL에 ‘대량’ 공급을 확인했다. 따라서 직선은 아니고, 매우 암시적인 점선에 가깝다.

Voxeurop 및 다른 유럽 미디어 파트너와 공동으로 발표된 이 조사는 술라웨시의 광산과 정제소에서 중국으로, 그리고 다시 화유 음극재 및 CATL 배터리 공장에서 미국과 유럽 자동차 제조사의 조립 라인으로 이어지는 선적을 추적했다. 예를 들어 폭스바겐의 브라운슈바이크(Braunschweig) 공장은 2024년 10월 약 39만 달러 상당의 셀 모듈 24톤을 받았다고 무역 플랫폼 볼자(Volza) 데이터가 보여준다. 이는 대략 성인 코끼리 네 마리의 무게인데, 코끼리가 배터리 부품으로 만들어졌다면 말이다.