Dans une nouvelle qui ne surprendra absolument personne ayant prêté attention à l'expression « chaîne d'approvisionnement en minéraux critiques », une analyse a révélé que Volkswagen, Ford et Tesla figurent parmi les constructeurs de voitures électriques dont les batteries pourraient contenir du nickel extrait de forêts indigènes à Sulawesi, en Indonésie - des forêts actuellement en train d'être déboisées avec enthousiasme. Ce métal, prisé pour augmenter la densité énergétique et l'autonomie des batteries, s'avère avoir une empreinte carbone à peu près de la taille d'une petite lune.

Les divulgations d'entreprises et les flux commerciaux des deux dernières années montrent que des mines dans les chaînes d'approvisionnement de batteries de géants de l'automobile sont liées à la perte d'arbres à Sulawesi, un haut lieu de la faune qui abrite les plus grands gisements de nickel au monde. Le minerai des mines de Cahaya et Hengjaya a été tracé à travers des fonderies régionales et des usines de traitement chinoises gérées par Zhejiang Huayou Cobalt, un fabricant de cathodes qui approvisionne CATL, le plus grand fabricant de batteries au monde. Les rapports d'entreprise de Huayou listent des constructeurs automobiles américains et européens comme utilisateurs finaux, tandis que d'autres documents d'entreprise et données commerciales montrent une route séparée de Huayou vers LG, un groupe sud-coréen qui fournit également des produits de batterie à des constructeurs automobiles de premier plan, via la Pologne. C'est comme une partie de Cluedo géopolitique, sauf que l'arme est une batterie et la victime est une forêt tropicale.

L'analyse satellite montre que les mines ont entraîné une déforestation généralisée de la forêt tropicale primaire dans des terres riches en nickel habitées par le peuple indigène Tolaki. « Nous demandions autrefois à la forêt de nous protéger en échange de nos offrandes », a déclaré Wadimula, un ancien Tolaki dont la maison se trouve à la lisière de la concession minière de Cahaya de 21 000 hectares. « La détruire signifie détruire notre propre vie. » C'est un sentiment qui, selon toute vraisemblance, n'a pas trouvé sa place dans les brochures de développement durable des constructeurs automobiles.

Les véhicules électriques sont moins nocifs pour l'environnement que les moteurs à combustibles fossiles, qui crachent des gaz qui polluent l'air et réchauffent la planète, mais les constructeurs occidentaux ont eu du mal à assainir les chaînes d'approvisionnement des batteries fabriquées avec des minéraux critiques provenant d'Afrique, d'Asie et d'Amérique du Sud. Les groupes environnementaux avertissent que l'échec à freiner le boom des SUV gourmands en matériaux exacerbe la destruction en augmentant la quantité extraite. Donc, en résumé : achetez une voiture plus petite, peut-être.

Le minerai des deux concessions minières est envoyé à une fonderie de nickel dans un complexe industriel à Morowali, sur la côte est de l'Indonésie, exploitée par la filiale locale de Huayou, où la limonite est raffinée en précipité d'hydroxyde mixte, la principale matière première utilisée pour fabriquer les cathodes de batteries. En 2024, 606 millions de dollars de précipité d'hydroxyde mixte ont été expédiés de l'usine de Morowali vers des ports en Chine, suivis d'autres expéditions d'une valeur de 470 millions de dollars en 2025. Le minerai traité a été transporté par voie terrestre vers les sites de fabrication de cathodes de Huayou à Quzhou, près de Shanghai, et Yulin, près de la frontière avec le Vietnam. Si vous tenez le score à la maison, cela représente beaucoup d'argent qui change de mains pour quelque chose qui était autrefois une forêt.

Les documents publics ne divulguent pas les volumes ou les calendriers spécifiques des ventes de Huayou à CATL, ce qui serait nécessaire pour relier directement des expéditions de minerai spécifiques aux batteries de voitures, mais Huayou a confirmé des fournitures au niveau du groupe à CATL en réponse à une enquête réglementaire de la Bourse de Shanghai en 2024. Chengdu B&M, une filiale en aval de Huayou, a également confirmé la fourniture de « grandes quantités » à CATL. Donc, pas une ligne directe, mais plutôt une ligne pointillée très suggestive.

L'enquête, publiée en partenariat avec Voxeurop et d'autres médias européens, a tracé les expéditions depuis les mines et les raffineries de Sulawesi vers la Chine, puis à nouveau depuis les usines de cathodes de Huayou et de batteries de CATL vers les chaînes de montage des constructeurs automobiles aux États-Unis et en Europe. L'usine de Volkswagen à Braunschweig, par exemple, a reçu en octobre 2024 une expédition de 24 tonnes de modules de cellules d'une valeur d'environ 390 000 dollars, selon les données de Volza, une plateforme commerciale. C'est à peu près le poids de quatre éléphants adultes, si les éléphants étaient faits de composants de batterie.