I en utveckling som kommer att förvåna absolut ingen som tittat på en prislapp på sistone, flockas amerikanerna tillbaka till folkbiblioteken medan levnadskostnaderna fortsätter sin obevekliga klättring. NPR rapporterar att låntagare och bibliotekarier över hela USA ser en ökning av biblioteksanvändningen, ett fenomen som tydligen har varit en självklarhet i biblioteksvärlden i evigheter: när pengarna blir tighta minns folk den enda platsen där det fortfarande är gratis att låna saker.

Ta Izzy Rivera, som läser minst en bok i veckan men inte har råd att köpa dem nya medan hon sparar till juristutbildningen. "Säg att jag köper några i månaden", säger hon. "Det är helt enkelt inte realistiskt." Istället förlitar sig Rivera på bibliotek nära hemmet i Topeka, Kansas, och lånar fysiska böcker och digitala kopior via Libby-appen. Hennes senaste läsning inkluderar Sour Cherry av Natalia Theodoridou, Spoilt Creatures av Amy Twigg och Plastic Inc. av Beth Gardiner. Hon besökte också bibliotekets bokrea förra månaden och fick 15 böcker för cirka 20 dollar – en summa som i dagens ekonomi annars kanske köper dig en enda hantverkskaffe och en vag känsla av ånger.

Riveras sparsamhet stannar inte vid böcker. Hon tittar på filmer via streamingappen Kanopy, läser New York Times gratis och hänger ofta bara på ett lokalt bibliotek. "Det är en plats jag kan gå till där jag inte förväntas spendera pengar", säger hon. "Om jag skulle gå till ett kafé bara för att komma ut och göra något, skulle förväntan vara att köpa en kaffe, även om jag förmodligen inte ville ha en kaffe." Ett radikalt koncept: att existera offentligt utan en finansiell transaktion.

Siffrorna bekräftar den anekdotiska floden. Enligt en undersökning från Pew Research Center som släpptes i mitten av oktober säger 44% av amerikanerna att de det senaste året har haft svårt att ha råd med minst en grundläggande nödvändighet, som sjukvård eller hyra eller bolånebetalningar. Sjuttio procent av vuxna sa att de har dragit ner på "extra" som streamingabonnemang. Och med priserna på mat och vardagsvaror som fortfarande stiger – delvis på grund av kriget med Iran – var överkomlighet en toppfråga bland väljarna inför mellanårsvalen. Biblioteken visar sig vara den ursprungliga prenumerationstjänsten som du inte behöver säga upp.

Data som delats med NPR av flera av de största amerikanska folkbibliotekssystemen visar på senare ökningar i antalet kortinnehavare, utlåning och deltagande i evenemang. Bibliotekarier tillskriver en del av boomen de stigande levnadskostnaderna – och insikten att bibliotek erbjuder mycket mer än fysiska böcker. "Folk börjar med Audible och sedan säger en vän till dem: 'Varför betalar du för det? Du kan få det på biblioteket om du är lite tålmodig'", säger Jeremy Reeder, chef för Maricopa County Library District i Arizona. Tålamod verkar vara ett litet pris att betala för att inte betala.

Naturligtvis är ekonomisk desperation inte den enda faktorn. Många bibliotek har blivit bättre på att marknadsföra sig, och sociala medier har bidragit till ett förnyat kulturellt intresse för läsning. "Bibliotek har varit populära under en väldigt lång tid, men jag tror att det finns en ökad medvetenhet om det breda utbud som våra bibliotek erbjuder", säger Maria McCauley, ordförande för American Library Association. "De är särskilt populära just nu, tror jag, eftersom folk är medvetna om att allt vi erbjuder är gratis eller mycket billigt." Gratis: den ultimata killer-appen.

Historien stöder mönstret. En analys från American Library Association fann att utlåningen ökade vid 18 stora folkbibliotekssystem under en kort amerikansk lågkonjunktur 2001. En annan studie av 541 bibliotek fann högre biblioteksanvändning under den stora lågkonjunkturen än under tidigare år. (En artikel från 1986 som försökte dra en liknande korrelation fann inga data som stödde det – för ibland är den konventionella visdomen bara tidig.)

Även om det är oklart exakt hur mycket överkomlighetsproblem som driver den nuvarande ökningen, rapporterar flera stora system slående tillväxt. Användningen av Los Angeles Public Librarys makerspace ökade med 37% b