Num desenvolvimento que não surpreenderá absolutamente ninguém que tenha olhado para uma etiqueta de preço ultimamente, os americanos estão voltando em massa às bibliotecas públicas enquanto o custo de vida continua sua escalada implacável. A NPR relata que frequentadores e bibliotecários em todo os EUA estão vendo um aumento no uso das bibliotecas, um fenômeno que aparentemente é um truísmo no mundo das bibliotecas há tempos: quando o dinheiro aperta, as pessoas se lembram do único lugar onde emprestar coisas ainda é de graça.

Pegue Izzy Rivera, que lê pelo menos um livro por semana, mas não pode comprá-los novos enquanto economiza para a faculdade de direito. "Digamos que eu compre alguns por mês", disse ela. "Simplesmente não é realista." Em vez disso, Rivera recorre às bibliotecas perto de sua casa em Topeka, Kansas, pegando livros físicos e cópias digitais pelo aplicativo Libby. Suas leituras recentes incluem Sour Cherry, de Natalia Theodoridou, Spoilt Creatures, de Amy Twigg, e Plastic Inc., de Beth Gardiner. Ela também compareceu à venda de livros usados de sua biblioteca no mês passado, arrematando 15 livros por cerca de US$ 20 - uma quantia que, na economia de hoje, poderia comprar um único café artesanal e um vago sentimento de arrependimento.

A frugalidade de Rivera não para nos livros. Ela assiste a filmes no aplicativo de streaming Kanopy, lê o New York Times de graça e muitas vezes simplesmente passa o tempo em uma filial local. "É um lugar onde posso ir e não se espera que eu gaste dinheiro", disse ela. "Se eu fosse a uma cafeteria só para sair e fazer algo, a expectativa seria comprar um café, mesmo que eu provavelmente não quisesse um café." Um conceito radical: existir em público sem uma transação financeira.

Os números corroboram a enxurrada anecdótica. De acordo com uma pesquisa do Pew Research Center divulgada em meados de outubro, 44% dos americanos dizem que tiveram dificuldades no último ano para pagar pelo menos uma necessidade básica, como cuidados médicos ou aluguel ou prestação da casa própria. Setenta por cento dos adultos disseram que cortaram "extras" como assinaturas de streaming. E com os preços de alimentos e itens do dia a dia ainda subindo - em parte devido à guerra com o Irã - a acessibilidade foi uma das principais preocupações entre os eleitores que se dirigiam às eleições de meio de mandato. As bibliotecas, ao que parece, são o serviço de assinatura original que você não precisa cancelar.

Dados compartilhados com a NPR por vários dos maiores sistemas de bibliotecas públicas dos EUA mostram aumentos recentes no número de titulares de cartões, na circulação e na frequência a eventos. Os bibliotecários atribuem parte do boom ao aumento do custo de vida - e à crescente percepção de que as bibliotecas oferecem muito mais do que livros físicos. "As pessoas começam com o Audible e então um amigo lhes diz: 'Por que você está pagando por isso? Você pode conseguir isso na biblioteca se for um pouquinho paciente'", disse Jeremy Reeder, diretor do Distrito de Bibliotecas do Condado de Maricopa, no Arizona. A paciência, ao que parece, é um pequeno preço a pagar por não pagar.

É claro que o desespero econômico não é o único fator. Muitas bibliotecas ficaram melhores em se promover, e as redes sociais ajudaram a fomentar um interesse cultural renovado pela leitura. "As bibliotecas são populares há muito tempo, mas acho que há uma maior conscientização sobre a ampla gama de ofertas que nossas bibliotecas proporcionam", disse Maria McCauley, presidente da American Library Association. "Elas são especialmente populares agora, eu acho, porque as pessoas estão cientes de que tudo o que oferecemos é gratuito ou de custo muito baixo." Grátis: o aplicativo matador definitivo.

A história apoia o padrão. Uma análise da American Library Association descobriu que a circulação aumentou em 18 grandes sistemas de bibliotecas públicas durante uma breve recessão nos EUA em 2001. Outro estudo de 541 bibliotecas descobriu maior uso das bibliotecas durante a Grande Recessão do que em anos anteriores. (Um artigo de 1986 que tentou traçar uma correlação semelhante não encontrou dados para apoiá-la - porque às vezes a sabedoria convencional está apenas adiantada.)

Embora não esteja claro exatamente o quanto as preocupações com a acessibilidade estão impulsionando o aumento atual, vários grandes sistemas relatam crescimento impressionante. O uso do makerspace da Biblioteca Pública de Los Angeles cresceu 37% b